idag blir samhället allt mer splittrat. Men om det finns en sak som förenar alla, är det ensamhet. Forskare, läkare, välgörenhetsarbetare och politiker från hela det politiska spektrumet är alla överens om att ensamhetsepidemin är ett stort problem.
en rapport som publicerades i December 2017 av Jo Cox-kommissionen avslöjade den svindlande omfattningen av ensamhet i Storbritannien. Nästan en fjärdedel av föräldrarna som undersöktes av välgörenhetsåtgärden för barn sa att de var” alltid eller ofta ensamma”, mer än en tredjedel av personer i åldern 75 år och äldre berättade för Independent Age att deras” känslor av ensamhet är utanför deras kontroll ” och under ett år kallade mer än 4000 barn Childline eftersom de kände sig outhärdligt ensamma-några så unga som sex år gamla. En ny studie visade att nio miljoner vuxna i Storbritannien lider av kronisk ensamhet: om alla ensamma människor flyttade till en stad, det skulle vara större än London.
Detta är inte bara ledsen-det är farligt. Forskning visar att det är lika illa för vår hälsa att uppleva kronisk ensamhet som att röka 15 cigaretter om dagen och värre än fetma. Det är förknippat med en ökad risk att utveckla kranskärlssjukdom och stroke, och ökar sannolikheten för tidig dödlighet med 26 procent.
men hur händer detta? Hur kan en känslomässig upplevelse vara så dålig för vår fysiska hälsa? Prof Steve Cole, en medicin-och genomforskare vid University of California, Los Angeles, säger att en del av svaret kan ligga i den inverkan ensamhet har på vårt immunsystem. Hans forskning visar att människor som upplever kronisk ensamhet genomgår ett skifte i molekylär programmering av sina immunceller: istället för att vara grundade för att bekämpa virus, förbereder deras kroppar sig för att bekämpa bakteriell infektion – den typ som följer ett sår eller skada. Detta är det tillfälliga tillståndet som kroppen växlar in i med kamp-eller-flyg-svaret; den avgörande skillnaden är att ensamma människor fastnar där.
långsiktigt leder detta till högre nivåer av inflammation, vilket i sin tur bidrar till cancer, hjärtattacker, Alzheimers och depression. ”Ensamhet, konstigt nog, är en av de mest hotande staterna vi konfronterar,” förklarar Cole.
Prickly people
men detta svar på ensamhet kan också påverka våra hjärnor, vilket leder oss att uppträda på sätt som lämnar oss ännu mer isolerade. När dessa inflammatoriska signaler når hjärnan förändrar de vissa aspekter av hur det fungerar, inklusive social motivation, vilket gör oss mer defensiva, bevakade och prickiga – inte exakt den sinnesstämning som passar bäst för en feststämning.
forskare har sett detta hända i hjärnskanningar: i en studie som undersökte hypervaksamhet hos ensamma människor fick deltagarna sin hjärnaktivitet övervakad medan de visades bilder som föreställde ett socialt hot, såsom mobbning och ett icke-socialt hot, som en haj. Forskarna fann att ensamma människor svarade snabbare på sociala hot än på andra typer av faror och slog deltagarna som inte var ensamma. Detta kan hjälpa till att förklara varför vissa människor blir förankrade i sin ensamhet: när vi börjar känna sig isolerade kan det få social interaktion att känna sig som en mer alarmerande upplevelse, eftersom vi kan bli mer anpassade till potentiella hot i ansiktsuttryck och kroppsspråk hos dem omkring oss.
som kan få oss att känna oss mer misstänksamma och mindre benägna att få kontakt med andra, vilket kan göra att vi känner oss ännu mer isolerade. ”Den ensamma immunbiologin matar tillbaka till hjärnan på sätt som kan förvärra och potentiellt fortsätta ensamhet, vilket leder till en ond cirkel av ensamhet som föder biologi, vilket i sin tur föder ensamhet”, säger Cole.
det visar sig att vi till och med är ensamma när vi sover. En ny studie av 2,000 unga vuxna av postdoktoral forskare Dr Timothy Matthews vid King ’ s College London fann att ensamare personer rapporterade sämre sömn än icke-ensamma kamrater och var 24 procent mer benägna att känna sig trött och ha svårt att koncentrera sig under dagen – en förening som kvarstod efter att ha kontrollerat för psykiska problem. Länken var nästan 70 procent starkare bland dem som hade utsatts för allvarliga former av våld i tonåren.
” när du känner att du är ensam, verkar världen som en mer hotande plats, vilket kan göra det svårare att sova vilsamt”, säger Matthews. ”Denna uppfattning om hot i miljön verkar vara ännu starkare för människor som har utsatts för ett objektivt hot under sina liv, som att vara offer för våld.”Detta hjälper oss också att förstå varför ensamma människors immunsystem kan grundas för att bekämpa bakteriell infektion från ett sår, snarare än virusinfektion; de förutser att de attackeras av en rovdjur, utan stam för att försvara dem.
dessa fynd passar med den evolutionära teorin om ensamhet. ”Teorin går att människor är sociala varelser och våra förfäder skulle ha behövt hålla sig ihop i grupper för att lyckas, så att ha en instinktiv aversion mot att isoleras skulle ha tjänat ett adaptivt syfte. Precis som hunger är din kropps sätt att berätta att du behöver äta, är ensamhet som en alarmklocka som signalerar att du behöver återansluta med människor,” förklarar Matthews. Ensamhet är en slags social hunger-det är ett meddelande som säger att vi måste mata våra sociala jag.
men när det gäller att träna hur man gör det, har vi fortfarande en lång väg att gå. Mycket av det har att göra med attityder, säger Dr Farhana Mann, en psykiater vid University College London: ”folk kommer att gå till sin läkare och berätta för dem om vilken skada de har, men att säga att de är ensamma är bara för pinsamt. Vi måste ge människor en känsla av att det är helt legitimt att prata öppet med sin läkare eller andra vårdpersonal om detta, eftersom det är en äkta hälsofråga.”
gruppchatt
Mann hoppas att vi under de kommande månaderna och åren kommer att se mer social förskrivning, där isolerade människor hänvisas till en lokal organisation med expertis inom vad som händer i området, så att patienter kan vårda sina sociala relationer. Vid sidan av detta vill hon se mer samhällsutveckling där lokalbefolkningen bestämmer vilka aktiviteter de vill delta i, med hjälp av de färdigheter som medlemmarna i samhällena redan har.
”det är ingen mening att rusa in för att skapa grupper utan att prata med de människor som utgör det samhället”, säger Mann. Till exempel, Du kan hamna föra Beethoven konserter till ett område där alla vill ha en trädgårdsarbete och en matlagning grupp. Och grupper som redan finns för andra ändamål – till exempel diabeteshanteringsgrupper – kan bättre användas för att bekämpa social isolering. ”Även om de inte är för ensamhet på etiketten, kan de fungera lika bra, eftersom effekten av att vara i en grupp människor med en gemensam upplevelse kan ha en positiv inverkan,” tillägger hon.
det finns mycket som vi fortfarande inte förstår om ensamhet-särskilt när det gäller mental hälsa. ”Det finns säkert bevis för en stark koppling mellan depression och ensamhet; att vara ensam gör dig mer benägna att bli deprimerad, och om du är deprimerad är du mer benägna att uppleva ensamhet”, säger Mann. Men det är inte samma sak med alla psykiska problem, och det är där mer forskning behövs. ”Det finns mycket mindre bevis på upplevelsen av ensamhet för personer med andra diagnoser som schizofreni, bipolära störningar eller ångeststörningar. Subtiliteten i arten av ditt psykiska problem kan påverka hur du upplever isolering, och i sin tur vad du tycker är till hjälp”, säger hon.
ett kontraintuitivt resultat som kommer ut ur ny forskning är att ökande sociala nätverk av ensamma människor inte alltid är lämpligt ingripande. Ensamhet och social isolering är inte samma sak; många individer känner sig ensamma även när de omges av människor. ”Vissa människor som känner sig ensamma har kognitiva fördomar som får dem att tolka sina relationer som inte tillfredsställande eller verkligen meningsfulla, så de här vännerna är inte riktigt sanna vänner på något sätt”, säger Prof Louise Arsenault, en utvecklingspsykolog vid King ’ s College London. ”Jag tror att människor inte bör fokusera på hur många vänner de har, utan bara bör fokusera på en eller två relationer, för att göra dem tillfredsställande och meningsfulla, så att de verkligen kan upptäcka innebörden av vänskap.”
- detta är ett utdrag ur nummer 319 av BBC Focus magazine. Prenumerera och få hela artikeln levererad till din dörr, eller ladda ner BBC Focus-appen för att läsa den på din smartphone eller surfplatta. Ta reda på mer
följ Science Focus på Twitter, Facebook, Instagram och blädderblock