”Det var en Blast!”- Lägerliv på Julön, 1956-1958

1958 års ömsesidigt försvarsavtal mellan USA och Storbritannien inledde nästan fyrtio år av kooperativ kärnvapenprovning, som bara så småningom upphörde på grund av genomförandet av Comprehensive Nuclear Test Ban Treaty (CNTBT) 1996. Men före 1958, Grapple H-bomb kärnvapentestserie visade att Storbritannien hade tillräcklig teknisk säkerhet och ett hittills okänt inflytande på det kalla krigets dynamik. Medan Gripserien var en bombastisk uppvisning av brittisk militär förmåga, finns det ett paradoxalt mänskligt element i kärnvapenprovning. Här betraktar vi de dagliga upplevelserna från soldaterna som reste till Christmas Island för att testa bomben.

på grund av den nödvändigtvis hemliga karaktären av Storbritanniens kärnvapenprogram var många av soldaterna inte medvetna om den politiska betydelsen av deras arbete. Det fanns också lite förvarning före utplacering, sa en veteran, ” jag meddelades en vecka i förväg. Jag blev tillsagd att åka till London flygplats med hela min kit väska … vi var män med överrockar och handskar, reser till en tropisk ö.”Soldaterna reste före tillkomsten av prisvärd kommersiell flygning, och att skickas till Christmas Island var ofta deras första möjlighet satsning utomlands. De flesta reste med kommersiella flygplan till USA och Hawaii, sedan vidare till Christmas Island. Royal Engineers beställde dock ett kommersiellt kryssningsfartyg för att distribuera sitt regement, som också inkluderade familjerna till för närvarande utsända soldater för en tropisk semester. Huruvida detta var en medkännande gest eller ett reklamstunt är föremål för debatt.

vid ankomsten, de män initialt bunked upp i tre-kaj transittält innan du flyttar till större anläggningar på baslägret. Boendet var enkelt och grundläggande: männen sov på lägerbäddar och gjorde egna möbler på fritiden. North camp hade duschar; i alla fall, South camp gjorde det inte, och därför tillhandahölls saltvatten-löddrande tvål för män att tvätta i havet. Det lokala djurlivet trängde in i lägerlivet, och medan DDT sprayades dagligen för att skydda soldaterna från malariamyggor, kunde lite göras för att förhindra att stora landkrabbor kryper in i soldaternas tält på natten. De män tillgrep stötta sina sängar upp på dunkar för att minska sannolikheten för att vakna för att hitta en krabba inbäddat i sina sängkläder. Det var också ett militärt brott att döda en landkrabba, eftersom de var användbara rensare på ön. En veteran sa att de lokala fijianerna ”… kallade Laro, och de åt dem.”Men soldaterna inte, rapporterade han. Annars åt både soldater och det fijianska lägergemenskapen en diet av traditionell brittisk mat och regional frukt och grönsaker, inklusive bananer och sötpotatis. Mat serverades i röran tält på compartmentalized metallbrickor, med deprimerade sektioner för huvudrätt och dessert. En veteran beskrev upplevelsen av måltiderna för mig och sa ”… om du inte var försiktig med din bricka, skulle din vaniljsås och sås fly och kombinera.”Förutom rörtältet fanns det en kyrka, en utomhusbio och två ”matronly” damer från Kvinnors Kungliga volontärtjänst som organiserade aktiviteter och spel för soldaterna. Medan officerarna drack Gripslingor kompletterade de unga soldaterna varm öl med moonshine bryggd i gallonburkar begravda i sanden under sina tält. Männen badade, gick och fiskade och njöt av den idylliska tropiska miljön. Men denna vackra plats var peppared med en lätt dammning av nedfall efter varje test.

det fanns begränsad interaktion mellan soldaterna och det fijianska samhället, även om de utförde allmänt arbete i lägret, inklusive tömning av Elsans (kemiska toaletter). Fijianerna fick flera hjälp av mat medan de arbetade, även om det var oklart om detta berodde på mer mödosamt arbete eller för att förbättra samhällsrelationerna. Några av soldaterna köpte souvenirer och prydnadssaker från lokalsamhället för att ta hem till sina familjer. Det fanns en myt om Islander Fru, kvinnan som blev kär i en soldat och lämnade för att gifta sig med honom i Storbritannien. Trots detta förblev samhällena separata.

h-bomberna detonerades var tredje månad. Soldaterna skickades ut och instruerades att täcka sina ögon med sina nävar och att möta bort från sprängningen. Hälso-och säkerhetsansvarig sa att de inte skulle få mer strålning än från en röntgen. Sedan återupptog verksamheten som vanligt: army cooks återvände för att förbereda nästa måltid, flygplanen återupptog fordonsunderhåll. Men varje kärnkraftsblästring producerade ett miljöarv av radionuklider som var utspridda över land och hav av vinden.

sedan självständigheten från Storbritannien den 12 juli 1979 är Christmas Island nu känd som Republiken Kiribati. Förändringar har skett på denna lilla skärgård; exporten av copra (torkad kokosmassa) har vuxit och det har blivit en destination för ekoturism. Medan atollekologin blomstrar, fortsätter radioaktiviteten att genomsyra miljön. Fijianerna och de unga soldaterna som bodde och arbetade på Christmas Island kan inte bortse från deras samtidigt vardagliga och jordiska upplevelser av paradiset.