Fritillaria växter bör vara enkla att upptäcka.
de vanligtvis ljusgröna växterna står ofta ensamma mitt i den jumbled scree som toppar Himalaya och Hengduan bergen i sydvästra Kina — enkla plockningar för traditionella kinesiska medicinherbalister, som har slipat lökarna av vild Fritillaria till ett populärt hostbehandlande pulver i mer än 2000 år. Efterfrågan på glödlampor är intensiv, eftersom cirka 3 500 av dem behövs för att producera bara ett kilo pulver, värt cirka 480 dollar.
men vissa Fritillaria är anmärkningsvärt svåra att hitta, med levande löv och stjälkar som knappt kan särskiljas från den grå eller bruna steniga bakgrunden. Överraskande verkar denna växtkamouflage ha utvecklats som svar på människor. Fritillaria delavayi från regioner som upplever större skördstryck är mer kamouflerade än de från mindre skördade områden, rapporterar forskare den 20 November i Current Biology.
den nya studien” är ganska övertygande”, säger Julien Renoult, en evolutionär biolog vid det franska nationella centrumet för vetenskaplig forskning i Montpellier som inte var inblandad i studien. ”Det är ett trevligt första steg mot att visa att människor verkar driva den mycket snabba utvecklingen av kamouflage i denna art.”
Anmäl dig till det senaste från Science News
rubriker och sammanfattningar av de senaste vetenskapliga nyhetsartiklarna, levererade till din inkorg
kamouflerade växter är sällsynta, men inte okända, säger Yang Niu, en botaniker vid Kunming Institute of Botany i Kina, som studerar kryptisk färgning i växter. I vidöppna områden med lite lock, som bergstoppar, kan blandning hjälpa växter att undvika hungriga växtätare (SN: 4/29/14). Men efter fem års studier av kamouflage i Fritillaria hittade Niu få bitmärken på löv, och han upptäckte inte några djur som mumsade på växterna. ”De verkar inte ha naturliga fiender”, säger han.
så Niu, hans kollega Hang Sun och sensorisk ekolog Martin Stevens vid University of Exeter i England bestämde sig för att se om människor kan driva utvecklingen av växternas kamouflage. Om så är fallet, desto tyngre skördade en viss sluttning, desto mer kamouflerade växter som bor där borde vara.
i en idealisk värld, för att mäta skördstrycket ”skulle du ha exakta mått på exakt hur många växter som samlats in i hundratals år” på flera platser, säger Stevens. ”Men den informationen är praktiskt taget obefintlig.”
lyckligtvis, på sju studieplatser, hade lokala herbalister noterat den totala vikten av lökar som skördats varje år från 2014 till 2019. Dessa register gav ett mått på samtida skördstryck. För att uppskatta längre tillbaka i tiden bedömde forskarna lätt att skörda genom att registrera hur lång tid det tog att gräva upp lökar på sex av dessa platser, plus ytterligare en. På vissa backar grävs lökar lätt upp, men i andra kan de begravas under högar av stenar. ”Intuitivt bör områden där det är lättare att skörda ha upplevt mer skördstryck” över tiden, säger Stevens.
båda åtgärderna avslöjade ett slående mönster: ju mer skördad eller skördbar en plats, desto bättre matchade färgen på en växt sin bakgrund, mätt med en spektrometer. ”Graden av korrelation var verkligen övertygande för båda mätvärdena vi använde”, säger Stevens.
mänskliga ögon hade också svårare att upptäcka kamouflerade växter i ett online-experiment, vilket tyder på att kamouflaget faktiskt fungerar.
att gömma sig i vanlig syn kan ge några utmaningar för växten. Pollinatorer kan ha svårare att hitta kamouflerade växter, och den grå och bruna färgen kan försämra fotosyntetisk aktivitet. Trots de potentiella kostnaderna visar dessa F. delavayi hur anpassningsbara växter kan vara, säger Steven. ”Växternas utseende är mycket smidigare än vi kanske hade förväntat oss.”