för femtio år sedan idag, runt middagstid den 22 juni 1969, bröt delar av Clevelands Cuyahoga River i lågor när gnistor från ett passerande tåg antände olja, skräp och annan förorening på flodens yta.
nästan ett sekel innan att vår egen Chicago River också fattade eld minst två gånger. De två Flammorna, den 16 juli 1888 och den 18 April 1899, förvandlades till åskådaraktiviteter, med ”fire watchers” som stod upp för att se ljusa orange flammor hoppa in i himlen som att titta på fjärde juli fyrverkerier.
dessa och andra mycket synliga händelser som högar av döda alger och alewives på våra stränder, tände ofta för politisk reform. Cuyahoga-elden krediteras ofta för att få kongressen att passera modern Clean Water Act. Mindre än ett år efter 1888 Chicago River fire, Illinois lagstiftare godkände en lag som ledde till skapandet av dagens storstadsområde för vattenåtervinning.
men det borde inte ta mycket synliga, katastrofala händelser, som floder som brinner, för att vi ska agera.
till exempel, mestadels utom synhåll under marken, Illinois vatteninfrastruktur är bland de äldsta i landet. Mycket av det faller ihop. Vi kunde starta en ”blå eld” genom att öka blå krage jobb för att rädda våra blå vattenvägar. Med ledarskap från några av våra bästa lagstiftare i Chicago-området, senat Bill 2146 och House Bill 3349 antogs båda i Springfield förra månaden för att skapa ett Rörledningsprogram för rent vatten. När programmet är fullt genomfört kommer det att ge utbildning och resurser för rena vattenjobb för att återuppliva infrastrukturen. Rent vatten händer inte bara av sig själv. Om vi vill återställa våra vattenvägar och skydda våra samhällen mot dricksvattenhot som bly, behöver vi utbildade proffs för att hjälpa. Och de utbildade yrkesverksamma kommer att ha rättvisa, levande löner som flyter tillbaka till Illinois-ekonomin.
vi måste också tända en ”grön eld” genom att implementera mer grön infrastruktur — det vill säga att använda mark för att fungera som en svamp för att minska översvämningen i våra källare och minska avloppsvattnet i Chicago River-systemet.
grön infrastruktur är inte bara en win-win. Det är en vinst-gånger-åtta, – nio eller mer. Och förutom minskad översvämning och överflöd förbättrar det vattenkvaliteten, ökar livsmiljön och förbättrar öppet utrymme. Grön infrastruktur är en växande praxis som ger jobb och jobbutbildning som inte kan läggas ut till andra länder eftersom de behöver arbete lokalt. Att rikta mer grön infrastrukturfinansiering mot våra mest underserverade samhällen — som ofta är mest benägna att översvämma-hjälper också till att lindra sociala ojämlikheter genom att skapa öppet utrymme för trädgårdsskötsel för att minska matöken. Genom att få tillbaka mer grönt till vårt land tar vi tillbaka mer grönt till våra fickböcker och mer blått till våra vattenvägar.
vi måste också minska utsläppen av växthusgaser och luftföroreningar, vilket ger tillbaka mer blått till vår himmel. Våra stora sjöar är bland de snabbaste uppvärmningen i världen. Ändå är våra Midwestern vintrar mer virvelbenägna än någonsin. Varför? På grund av vår aptit för att bränna fossila bränslen. Som Cook County invånare betalar vi årligen 40 miljoner dollar i energiräkningar genom Metropolitan Water Reclamation District. Det betyder att vi betalar för att förorena vår luft, som värmer våra vattenvägar och bidrar till mer intensiva regnskurar, som vi hade förra månaden, den våtaste maj på rekord. Det är dags att förvandla mer avfall från våra anläggningar till energi, öka förnybar energi och spara mer energi så att vi kan sänka energikostnaderna över tid.
det kommer också att minska effekterna av intensiva stormar på våra mest utsatta samhällen. Även om Vita Huset har övergivit sitt ansvar för att uppfylla målen för minskning av växthusgaser enligt Parisavtalet, måste distriktet fortsätta att agera på uppdrag av folkhälsan och kommande generationer.
tack och lov, våra floder antänds inte längre. Det borde dock inte hindra oss från att tända en eld under våra kollektiva ansträngningar för att skydda vattnet vi alla bryr oss om. På det sättet, om ytterligare 50 år, kan våra barn och deras barn fira rent vatten mer än att fira vatten som en gång brann.
Cameron Davis är kommissionär vid Metropolitan Water Reclamation District i Greater Chicago.