kroppsformerna på Cobitidae tenderar att vara maskformiga, långa och tunna. De flesta sanna loaches har inte sanna vågar, och som många andra Cypriniformes eller havskattar har de barbels i munnen (vanligtvis tre till sex par). Några andra egenskaper som vanligtvis finns i denna familj är en liten bottenvänd mun som passar deras rensande bentiska livsstil, en erektil ryggrad under ögat och en enda rad svalg (hals) tänder.
sanna loaches är mestadels scavengers och är allätande, vanligtvis inte mycket kräsen om maten. De kan äta vattenlevande kräftdjur, insekter och andra små ryggradslösa djur, liksom rester av organisk detritus. Många lever i eutrofiska vatten av generellt dålig kvalitet och matar på tubifexmaskar och liknande benthos associerade med sådan livsmiljö. Några av dessa loaches har anpassat sig till låga syrenivåer i varma, leriga floder eller smutsiga dammar genom att kunna smälta upp atmosfäriskt syre. Vissa arter, särskilt från släktet Cobitis och särskilt Misgurnus, är känsliga för förändrat lufttryck. De ändrar sitt beteende i enlighet därmed, och eftersom dessa förändringar i aktivitet vanligtvis följs av en förändring i väder, de är allmänt kända som ”väderfiskar” eller ”väderloaches”.
vissa Cobitidae har introducerats till främmande länder, där de kan utgöra problem för lokala vilda djur som invasiva arter. Andra sanna loaches, många av dem flyttfisk, har påverkats allvarligt av förstörelse av livsmiljöer, kemisk förorening och dammning och anses vara hotade arter idag. Vissa flyttande arter är populära akvariefiskar och eftersom de är mycket svåra att uppfostra i fångenskap, överfiske har allvarligt utarmat en gång vanliga bestånd i flera fall.