Clupeids är mestadels Marina foderfiskar, även om några arter finns i sötvatten. Ingen art har skalor på huvudet, och vissa är helt skallösa. Sidolinjen är kort eller frånvarande, och tänderna är ovanligt små där de är närvarande alls. Clupeider matar vanligtvis på plankton och sträcker sig från 2 till 75 cm (0,8 till 30 tum.) i längd. Familjen innehåller utan tvekan också ”Sundasalangidae”, en pedomorf taxon först tros vara en distinkt laxliknande familj, men sedan upptäckte att vara djupt kapslade i Clupeidae. I fossila fynd, clupeids går tillbaka till den tidiga paleogen.
Clupeids spawn stort antal ägg (upp till 200 000 i vissa arter) nära vattenytan. Efter kläckning lever larverna bland plankton tills de utvecklar en simblåsa och förvandlas till vuxna. Dessa ägg och yngel är inte skyddade eller tenderade av föräldrar. De vuxna lever vanligtvis i stora stim och söker skydd mot piscivorösa rovdjur som fåglar, hajar och andra rovfiskar, tandvalar, marina däggdjur och maneter. De bildar också betebollar.
kommersiellt viktiga arter av Clupeidae inkluderar Atlanten menhaden (Brevoortia tyrannus), Atlanten och Östersjön sill (Clupea harengus), Stilla havet sill (C. pallasii) och den europeiska pilchard eller sardin (Sardina pilchardus).
familjen består för närvarande av 54 släkten och cirka 200 arter.