sent 1930 började McCardell arbeta som assistentdesigner för Robert Turk. Strax därefter flyttade Turk till ett större företag, Townley Frocks, och tog med sig McCardell. 1932 drunknade Turk och Claire ombads att avsluta sin falllinje.
den 27-åriga chefsdesignern reste snart till Paris för inspiration, liksom de flesta amerikanska designers. McCardell var inte intresserad av att kopiera europeiskt high fashion och sökte inspiration inom konst och gatumode. Under 1930-talet började hon visa innovationer som skärp, spaghettisträngband och användningen av herrkläder som skulle bli en del av hennes designsignatur. 1938 moderniserade hon dirndl. Hon var också pionjär matchande separerar.
år 1938 introducerade Claire McCardell Monastic Dress, en förspänd tältliknande klänning. Den hade ingen falsad midja och hängde löst, men med ett mångsidigt bälte kunde det anpassas för att krama en kvinnas kurvor graciöst. Bästa & Co. exklusivt sålde klänningen för $ 29.95 och det sålde slut på en dag. ”Monastic Dress” kopierades i stor utsträckning och kostnaden för att försöka stoppa knock-offs drev Townley-klänningar ur drift.
efter stängningen av Townley Frocks anställde Hattie Carnegie McCardell för att arbeta för sitt berömda klädföretag, men hennes mönster lyckades inte med Carnegies kunder, som letade efter mer detaljerade varor. När han arbetade för Hattie Carnegie träffade McCardell Diana Vreeland (då på Harper ’ s Bazaar). Hon skulle bli Mccardells livslånga vän och mästare. 1940, strax innan hon lämnade Carnegie, deltog McCardell i sin sista parisiska modevisning och föredrog från och med då att undvika franskt inflytande på hennes kläder.
Townley Frocks öppnade igen 1940 under ny ledning och McCardell återvände till varumärket. Företagets etiketter läste sedan ”Claire McCardell Clothes by Townley”, vilket gjorde henne till en av de första amerikanska formgivarna som fick namnigenkänning.
andra världskriget avbröt amerikanska designers från Europeisk inspiration och begränsade tillgången på vissa material. McCardell blomstrade under dessa begränsningar. Även om många designers ansåg dem för grundläggande, arbetade McCardell redan med tyger som denim, calico och ulltröja som var lätt tillgängliga under kriget. Hon populariserade baletten platt när, svara på bristen på läder, McCardell uppdrag Capezio att producera en rad balett lägenheter för att matcha hennes mönster. När regeringen tillkännagav ett överskott av väderballongbomullsmaterial 1944 köpte McCardell dem snabbt och använde dem för att designa kläder som patriotiska amerikanska kvinnor bar med stolthet.
1941 producerade McCardell en rad separationer som gjorde nio kläder från fem stycken. Bitarna inkluderade en taftkjol, en jerseytopp och en jerseyjacka. Samma år visade hon sin första ”Köksmiddagsklänning”. Tillverkad av bomull hade ”Köksmiddagsklänningen” en full kjol med ett bifogat förkläde.
1942 skapade McCardell sin berömda ”Popover Dress”. Det var ett svar på en Harper ’ s Bazaar-utmaning att skapa något fashionabelt man kunde bära för att städa huset och sedan bära på en cocktailparty. Den enkla grå klänningen kom med en matchande grytlapp som passar in i klänning fickan. ”Popover-klänningen” såldes för 6,95 dollar och mer än 75 000 såldes bara under den första säsongen. Dessa klänningar blev en häftklammer i McCardell-kollektionerna och med tiden gjorde hon versioner i olika längder och tyger. ”Popover-klänningen” fick ett citat från American Fashion Critics Association och 1943 vann McCardell en Coty Award.
från och med 1945 presenterades McCardell som en ”amerikansk Look” – designer av Lord & Taylors varuhus. 1946 vann McCardell priset för bästa sportkläder och 1948 vann hon Neiman-Marcus Award.