en symbolisk, icke-våldsam kränkning av lagen, gjort medvetet i protest mot någon form av upplevd orättvisa. Enbart oenighet, protest eller olydnad mot lagen kvalificerar sig inte. Handlingen måste vara icke-våldsam, öppen och synlig, olaglig, utförd för det moraliska syftet att protestera mot en orättvisa och gjort med förväntan att straffas.
genom att fredligt och öppet bryta mot lagen och underkasta sig straff, hoppas de som engagerar sig i civil olydnad att uppmärksamma den lag de hoppas reformera, den orättvisa de hoppas kunna stoppa eller den politik eller praxis de hoppas att sluta. Genom att ifrågasätta Status Quos rättvisa, rättvisa, rättvisa eller anständighet, vädjar personer som bedriver civil olydnad vanligtvis till någon form av högre lag, vare sig det är Guds gudomliga lag, naturlag eller någon form av moraliskt resonemang.
den filosofiska grunden för civil olydnad finns i Nya Testamentets skrifter som rapporterar om Jesu läror. De visas också i verk av Cicero, Thomas Aquinas, JOHN LOCKE och THOMAS JEFFERSON. I en berömd uppsats med titeln ”Civil olydnad” hävdade HENRY DAVID THOREAU att individen är” en högre och oberoende makt ” från vilken staten får sin auktoritet. Som individer får människor inte vänta på att regeringen ska erkänna orättvisa och inleda reformer, sade Thoreau, eftersom regeringsmaskineriet rör sig för långsamt. Om individer har rätt på sin sida, måste de göra rätt genom att försöka fredligt och öppet förändra samhället.
Civil olydnad har använts i stor utsträckning runt om i världen av nationalistiska rörelser (t. ex.MOHANDAS GANDHI använde civil olydnad för att protestera mot Brittiskt kolonialt styre i Indien), medborgerliga ledare (t. ex. MARTIN LUTHER KING JR. använde civil olydnad för att protestera mot ras SEGREGATIONSLAGAR i USA) och antikrigsprotestorer (t. ex. Muhammad Ali använde civil olydnad för att protestera mot USA: s engagemang i Vietnamkriget), bland andra.