Steven Mendell lämnade rutinmässigt sin miljon dollar Corona Del Mar hem vid gryningen-bara för att återvända sent på kvällen från en lång dag som övervakade en av Kaliforniens mest prestigefyllda köttförpackningsanläggningar.
Westland / Hallmark Meat Co. ansågs så säker att federala myndigheter använde miljontals pounds av sin nötkött att föda barn under National School Lunch Program, inklusive studenter i Orange County. Kött från Chino anläggningen landade också i ländkotletter säljs på Costco och hamburgare och tacos serveras på In-N-Out Burger och Taco Bell, båda huvudkontor i Irvine.
Mendell var stolt över vad många branschvaktare kallade en toppmodern operation, som specialiserat sig på att slakta ”förbrukade” kor som uppföddes på mjölkgårdar i södra Kalifornien.
”de (växterna) granskades av inte bara en, utan två federala byråer”, säger Jeremy Russell, en talesman för National Meat Association. ”De var en exemplarisk anläggning när det gäller deras journalföring och dokumentation.”
Weremight vara det operativa ordet.
två av mendells anställda fångades på undercover video missbrukar funktionshindrade, eller” downer ” kor med gaffeltruckar, vattenslangar och elektriska prods. Den grafiska tortyren av de sjuka djuren utlöste landets största nötkött återkallelse förra månaden och tvingade Mendell att stänga av anläggningen, nu under federal utredning.
under de senaste veckorna har nya bevis framkommit som lyfter fram en historia av överträdelser vid Westland / Hallmark. Onsdag, Mendell förväntas vittna inför ett Underutskottet för HusEnergi och handel för att ta itu med sin roll i missbruket som avslöjats vid hans fabrik.
han har avböjt många förfrågningar från Orange County Register och andra journalister för att diskutera händelsen som har gett köttindustrin ett svart öga-och kanske ännu viktigare – med tanke på konsumenterna en annan anledning att tvivla på säkerheten i Amerikas livsmedelsförsörjning.
industrins insiders säger att Mendells verksamhet kanske aldrig återhämtar sig.
”den ekonomiska kostnaden för denna återkallelse ensam-Jag vet inte vilket företag som kan överleva det”, säger Russell, vars handelsgrupp representerar ungefär 500 köttprocessorer och packare över hela landet.
citerad för missbruk
Mendell, 55, har varit i nötköttbranschen i minst 18 år.
mycket av den tiden agerade han som köttmäklare och köpte slaktkroppar eller köttplattor från slakterier. Hans företag, Westland Meat Co., bearbetade nötköttet och sålde det till andra köttleverantörer.
ett slakteri Mendell nedlåtande på 1990-talet var Chino-baserade Hallmark Meat Co. ägs av Donald Hallmark.
register från djurförespråksgrupper och USDA visar att Chino-anläggningen hade citerats eller varnats flera gånger under ett decennium för sin omänskliga hantering av sjuka kor.
i en 1996 Farm Sanctuary memo, verkställande direktör Gene Bauston uppgav att han bevittnade downer kor som ”dras av lastbilar.”Liknande avsnitt dokumenterades också ett år senare av Pomona-kapitlet i Humane Society.
Hallmark, 73, erkände att hans anläggning var under granskning när han körde den. Han sa att han gjorde vad han kunde för att följa tillsynsmyndigheter och vakthundgrupper, inklusive att lägga gummimattor i boskapspennor.
han sålde verksamheten 2000 till Mendell och hans dåvarande partner Aaron ”Arnie” Magidow Från Beverly Hills. Hallmark beskrev Mendell som en bra kristen och ivrig golfare som arbetade minst 12 timmar om dagen.
” han är en mycket hård arbetare. Han är en trevlig man, ” sa Hallmark.
vid tidpunkten för försäljningen sa Hallmark att mellanstorleksoperationen genererade cirka 100 miljoner dollar per år och slaktade upp till 500 kor om dagen.
CARVING en nisch
Mendell och Magidow slösade ingen tid i att utöka hallmarks verksamhet.
de huggade snart en nisch i köttindustrin genom att slakta förbrukade mjölkkor – vanligtvis svartvita Holsteins som hade nått slutet av sin mjölkproduktionscykel. De gjorde också en pjäs för en av den federala regeringens mest eftertraktade konton: National School Lunch Program.
för att följa strikta federala standarder som behövs för att vara en statlig livsmedelsleverantör investerade Mendell miljoner för att uppgradera anläggningen.
Donald Hallmark påminde om att besöka anläggningen för att se förbättringarna: nya golv, ett renoverat tak, utrustning i rostfritt stål och automatiserad bearbetning – eller köttskivning — maskiner.
”han sparar inga pengar”, säger Hallmark.
Mendell var också en stickler om inspektioner, välkomna en” mängd revisioner ” från federala tillsynsmyndigheter, kunder och oberoende revisorer, enligt Russell, av meat association.
inom några år hade Mendell förvandlat hallmarks ödmjuka anläggning till en” moderniserad toppmodern bearbetningsanläggning”, som företaget en gång skröt på sin webbplats. 2004-05 utsågs Westland/Hallmark till Årets leverantör för National School Lunch Program, knappt två år efter att ha tagit kontot.
men 2005 citerade USDA Westland / Hallmark för olika omänskliga kränkningar, inklusive ”för mycket elektrisk prodding” av nötkreatur innan de flyttade dem till dödande pennor. Som svar på citatet sa anläggningen att den hade omutbildade arbetare och skulle ”fortsätta att övervaka korralerna” för att säkerställa att boskapen behandlades humant.
två år senare tog en undercover Humane Society-utredare ett jobb på Chino slakteri i en slumpmässig stingoperation som skulle förändra Mendells liv för alltid.
UNDERCOVER VIDEO
efter att ha anställts i oktober tillbringade Humane Society-utredaren de närmaste sex veckorna med att skotta gödsel och skjuta video med en dold kamera.
han fångade två långvariga anställda med en gaffeltruck, en elektrisk prod och vattenstrålar för att tvinga svaga kor på fötterna. De undvek en förordning som hindrar slakt av ”downer” nötkreatur utom de som specifikt rensats av en federal inspektör.
sjuka kor utgör en risk för spridning av galna ko-sjukdomar, så USDA förbjuder deras kött att komma in i livsmedelsförsörjningen.
i December överlämnade Humane Society kopior av videobandet till San Bernardino County District Attorney. Efter att lokala åklagare satt på bandet i veckor släppte Humane Society de fruktansvärda bilderna på sin webbplats i slutet av januari under en presskonferens som gjorde rubriker över hela landet.
dagen innan videon släpptes ringde en Washington Post-reporter Mendell för att fråga om missbruket.
” det kunde aldrig vara min anläggning”, sa Mendell till reportern — enligt Russell.
Mendell hade vänt sig till ledarna för sin kötthandel för råd när han visste att videon skulle offentliggöras nästa dag. Russell sa att Mendell skakades av videon.
”han var chockad och äcklad att detta pågick”, sa Russell. ”Jag har inget annat sätt att beskriva det. Han kunde inte tro att det var hans anläggning. Hans röst skakade.”
handelsgruppen sa till Mendell att agera snabbt och avfyra de två anställda. Flytten skulle förhoppningsvis distansera köttföretaget från kränkande handlingar som förmodligen gjordes av skurkarbetare.
men i mitten av februari hade USDA dragit sina inspektörer från Chino slakteri och krävde återkallelse av 143 miljoner pund nötkött bearbetat vid mendells anläggning under en tvåårsperiod.
Russell sa att Mendell ”har varit under vatten och hanterat regeringen” ända sedan videon släpptes.
under tiden säger de som känner honom att de inte kan tro att Mendell skulle förespråka eller beställa missbruk av förlamade kor.
”han är en bra kille med en trevlig familj”, säger Dan Ciauri, som bor bredvid Mendell.
grannarna på 10 år pratade ofta utanför sina snyggt anlagda främre gårdar med iögonfallande utsikt över Orange County kustlinje. Ciauri sa att Mendell var så stolt över slakteriet att han trodde att det var ett ”modellföretag som alla skulle vilja ha.”
”det här hela lägger inte till,” Sa Ciauri.
Donald Hallmark, som kallade videon ”hemsk”, ifrågasatte varför Humane Society ’ s undercover investigator inte varnade USDA-inspektörer när de först upptäckte missbruket.
”de satt och väntade och blinda sidor (Mendell) utan anledning”, sa Hallmark.
Paul Shapiro, som övervakar Humane Society ’ s factory farming campaign, sa att missbruket var en brottslig handling som motiverade en utredning av lokala åklagare, inte USDA. På frågan om Mendell var närvarande på växtgolvet när downer-korna torterades, sa Shapiro: ”Nej.”
tillade sedan: ”missbruket hände ute i det fria och var inte en hemlighet.”
oavsett vad som händer härnäst för Mendell är skadorna på förpackningshuset som fortfarande bär hallmarks namn redan gjort. ”Han hade ett vackert företag”, sa Hallmark. ”Men det är förlorat nu. År av hårt arbete, skott.”
kontakta författaren: [email protected] eller 714-796-6756