född i Boston den 20 mars 1834, av en framstående New England-familj, Charles W. Eliot tog examen från Harvard 1853. Han undervisade i matematik och kemi där (1854-1863). Han turnerade i Europa (1863-1865), studerade kemi och avancerade undervisningsmetoder och återvände för att bli professor vid Massachusetts Institute of Technology. År 1869, efter att ha uppmärksammats av flera artiklar om utbildningsreform, valdes han till president för Harvard.
Eliots 40-åriga tjänstgöring tillät honom att trycka långsamt men konsekvent för förändring. Effekten av hans innovationer var revolutionerande och grundligt förändrad Harvard. Han drog ideer från sin europeiska erfarenhet, och han hyllade senare den stimulerande effekten av de innovationer som gjordes vid Johns Hopkins University under Daniel Coit Gilman.
Eliot utvecklade ett organiserat 3-årigt program i lagskolan, med hjälp av fallsystemet för undervisning baserat på att studera faktiska domstolsbeslut snarare än abstrakta principer. På läkarskolan introducerade han laboratoriearbete och skriftliga prov i alla ämnen, och han gjorde gradvis tillgänglig klinisk instruktion på Boston sjukhus. År 1872 universitetet började bevilja doktorsexamen, och Graduate School of Arts and Sciences formellt organiserades 1890, undervisas av samma fakultet som tjänstgjorde grundutbildningen.
Eliots mest kända reform var det valbara systemet. Studenter kan välja mellan ett brett utbud av kurser inom varje område snarare än att följa en föreskriven läroplan. Genom att erbjuda många avancerade kurser till studenter, Eliot kunde anställa i högskolan utestående forskare som delade sin tid mellan grund-och forskarskolor. Harvard blev ett ledande centrum för forskarutbildning och forskning och på 1890-talet hade fått ett internationellt rykte för akademisk excellens.
Eliot var alltid intresserad av gymnasieutbildning och var aktiv i National Education Association (NEA) och blev president 1903. Han påverkade starkt 1892 års rapport från NEA ”Committee of Ten” som ledde till standardisering av högskoleförberedelser och antagningar, och han hjälpte till att grunda College Entrance Examination Board 1906. 1910 redigerade han Harvard Classics, en” fem fot hylla ” av enastående böcker genom vilka de som inte kan gå på college kan få en liberal utbildning. Han gick i pension 1909 och dog vid Northeast Harbor, Maine, den Aug. 22, 1926.