det är lätt att märka alla som kritiserar 5-1 Chicago Bears som en våt filt, men det är också svårt att förneka att trots sin heta start har laget ett stort problem på sina händer. Och nej, det är inte det offensiva spelet som ringer.
genom sex matcher rankas björnarna 28: e i yards per match, 28: e i rush yards per match och 26: e i offensiv DVOA. Ett otränat öga kan skylla sina offensiva elände på Nick Foles (62% slutförande, 80.4 passer rating), som statistiskt sett inte har varit mycket bättre än Mitchell Trubisky, eller Matt Nagy, som inte har genererat explosiva spel med sina spelsamtal. Men medan ingen av dem nödvändigtvis har varit bra ligger Chicagos största problem i den offensiva linjen – och subpar-produkten är ett resultat av år av försumlighet i positionen.
startenheten för Charles Leno Jr., Rashaad Coward, Cody Whitehair, Germain Ifedi och Bobby Massie har konsekvent satt Bears offense upp för att misslyckas under de senaste veckorna. Panthers-spelet var kanske det värsta för den här enheten: enligt PFF graderades ingen av Bears start-o-lineman över 70,4 (Cody Whitehair) i det spelet, och både Leno och Coward graderades på 50-talet (57,1 respektive 55,9).
den offensiva linjen var inte konsekvent bra på någonting på söndag: medan Whitehair hade en stark 85,8 körblockeringsklass (den enda o-linjeman som graderade över 61) hade han en abysmal 26,3 passblockeringsklass. Under tiden, medan Massie var solid i passskydd (hans 84,1 passblockeringsklass var den enda över 59), var han hemsk mot körningen (47,0).
Coward var märkbart Dålig i sin första start som ersatte James Daniels på left guard, som kom starkt i sin tredje säsong och tankade ett antal spel innan de började. Här är han, uppenbarligen förvirrad av spelsamtalet och blockerar fel kille:
och här är han, blir helt plattad av Derrick Brown, som tacklar David Montgomery i backfield:
det är nästan inte rättvist att utesluta en kille som aldrig skulle börja den här säsongen, speciellt när han inte har någon hjälp från någon annan. Låt oss kolla in Whitehair och Ifedi – två killar som skulle börja – och se hur de blockerade på passspelet som ledde till Nick Foles INT:
Oof. Inget sätt Foles borde ha gjort det kastet, men det är bara ett annat exempel på ett spel som inte ens hade en chans. Panthers-spelet – och Buccaneers-spelet, och Colts-spelet-fylldes med dem. Det är ett mirakel att David Montgomery är i genomsnitt 3,7 meter per bär, eftersom hans linje fortsätter att förlora en-mot-en matchups och misslyckas med att öppna hål.
det bör noteras att offensiv linjetränare Juan Castillo inte var på sidan eller vid träning den här veckan, eftersom han var i karantän efter en nära kontakt med hans testade positiva för COVID-19. Ändå verkar detta vara ett problem utan tydliga lösningar. Chicago kunde sub i Notre Dame produkt Alex barer för Coward, som bosatte sig efter en brutal första enhet i Buccaneers spelet. Men Bars är en undrafted free agent som har ett begränsat tak. Bortsett från honom inkluderar de andra offensiva linjemännen på listan Minimisigneringsfri agent Jason Spriggs, sjunde omgången rookie Arlington Hambright och kollega Notre Dame UFA Sam Mustipher.
denna debacle är ett resultat år i skapandet av Ryan Paces tvivelaktiga strategi för att bygga O-line. GM har ett antal högprofilerade missar-Trubisky och Kevin White bland dem – men hans missförvaltning av linjen förtjänar förmodligen mer uppmärksamhet än det blir. Visst, han utarbetade Whitehair och Daniels i andra omgången, som båda är solida vakter, men han utarbetade också Hroniss Grasu i den tredje, som bara startade 12 matcher med björnarna.
och samtidigt slå på ett par vakter är trevligt, tackla är viktigare, och utan tvekan en av de tre eller fyra viktigaste positionerna på ett fotbollslag. Pace har utarbetat exakt två tacklingar under sina sex säsonger som Bears GM-Tayo Fabuluje i sjätte omgången 2015, som inte spelade en enda snap för Chicago, och Lachavious Simmons i sjunde omgången 2020, som är på träningsgruppen.
i stället för att utarbeta tacklingar har Pace försökt att sätta ihop en startenhet ur luften. Han förlängde Leno 2017, ett tidigare utkast till sjunde omgången som i bästa fall har varit genomsnittligt sedan han gick in i ligan. På höger sida undertecknade han Massie som en fri agent 2016 och förlängde honom sedan 2019 efter hans uppenbarligen bästa säsong, där han publicerade en PFF-betyg på 71,9 (vilket är bra, men inte bra). År 2020 har Leno och Massie två av Bears sju största kontrakt och räknas tillsammans för nästan 20 miljoner dollar av deras lock.
det verkade fungera 2018, då björnarna gick 12-4 och både Leno och Whitehair gick till Pro Bowl. Men i 2019 regresserade Leno och Massie till medelvärdet efter att ha haft sina bästa årstider, och den fleråriga stjärnvakten Kyle Long gick i pension efter år av skador saktade ner honom. Den offensiva linjen var en tydlig svaghet som gick in i offseasonen, men Pace, fast med Leno och Massies kontrakt, gjorde inte ett drag på tackling. För att ersätta Long undertecknade han Ifedi för veteranminimum. Det största draget Chicago gjorde på O-line var att ta in tränare Juan Castillo, som vid 61 år inte spelar fotboll.
kort sagt, Pace har belönat medelmåttighet och fördubblat denna offseason genom att anställa en ny OL-tränare, konvertera en första omgångsbyst för att skydda och bestämma att det var tillräckligt. Det ser ännu värre ut när man anser att Foles var deras QB-mål i offseasonen, som är berömd både immobile och skada benägen. När han vann Super Bowl 2017 var det bakom en elitlinje som inkluderade tre Pro Bowlers: Brandon Brooks, Lane Johnson och Jason Kelce.
björnarna hade inte en mängd lockutrymme i offseasonen men fortfarande förmodligen överbetald för både Jimmy Graham och Robert Quinn. Inte heller har varit särskilt dåliga värvningar, men de kunde ha tagit in en bättre vaktbyte eller åtminstone lite mer djup. Cole Kmet kan visa sig vara en bra spelare, men det fanns fasta ol utsikter tillgängliga på pick 43 (Ezra Cleveland bland dem). Chicago har enkla outs på Leno och Massies kontrakt 2021 – vilket skulle spara ett cap-crunched team En stor summa pengar – men det finns inte en uppenbar ersättning på rosteren, och grooming en tackling skulle ha varit smart.
idag sitter Chicago på 5-1 men är fortfarande ett felaktigt lag. De har ett gapande hål på vänster vakt, och resten av linjen spelar inte bra. De fick en potentiell livlina onsdag morgon när räkningarna släppte vakt Quinton Spanien, och underteckna honom skulle utan tvekan göra linjen bättre. Men det finns fortfarande ett begränsat tak, och det är svårt att ta björnarna på allvar som en utmanare tills de visar betydande förbättringar i grävningarna. Vid denna tidpunkt i säsongen verkar det som en tuff fråga.