trots sitt rykte som groundbreaker var Chevreul faktiskt en konservativ tänkare i slutet av en lång tradition. Hans analys av krom-och ljushetsvariationer helt i termer av blandningar av rent pigment med vitt eller svart går tillbaka direkt till Della pittura av Leon Batista Alberti (1436) och var den metod som användes av alla målare för att manipulera färgblandningar. Kompletterande kontraster var redan välkända för tidens konstnärer, och flitiga konstnärer skulle ha stött på Chevreuls nyckeltankar redan Alberti eller anteckningsböckerna från Leonardo da Vinci (publicerades först på franska i 1651):
”ljus som är mot den mörkaste bakgrunden, och svart kommer att visa sig på sin mörkaste mot en bakgrund av största vithet. Och rött kommer att se mest hård mot den gulaste bakgrunden, liksom alla färger omgivna av deras direkt motsatta färg.”
och Chevreul visste säkert Aristoteles kommentarer om de visuella blandningarna av olika färgade garn. I vilket fall som helst hävdade han prioritet genom att utforska dessa historiska ämnen med grundligt experiment.
Chevreuls bok är en mödosam undersökning av färgeffekter med färgade papper, garn, glasögon och efterbilder; av färger placerade mot varandra eller i kontrast till vitt, grått eller svart; av färger i tryckta eller pappersdesigner, i målningar, i kläder och textilier; och effekterna av olika nyanser och intensiteter av belysning, inklusive ljus genom glasmålningar.
Chevreul sammanfattade allt detta arbete i form av sex färgharmonier, och igen är dessa till stor del traditionella:
skaleharmonier av skala, framställda av den rena nyansen över en rad ”toner” (blandningar med antingen vit eller svart, såsom en ritning i rött, vitt och svart cont: krita)
skaleharmonier av färgton, framställda av analoga nyanser, alla inom ett smalt tonområde (det vill säga relaterade nyanser av ungefär samma ljushet eller blandning med vit eller svart)
skaleharmonier av ett dominerande färgat ljus, framställda av liknande nyanser, alla inom ett smalt tonområde (det vill säga relaterade nyanser av ungefär samma ljushet eller blandning med vit eller svart)
alla val av färger som efterliknar utseendet på kontrasterande färger som ses under ett färgat ljus eller genom målat glas (dvs., färger väljs först för att producera önskvärd kontrast, sedan blandas alla subtraktivt med en ytterligare färg)
harmoni av kontrast av skalan, producerad av kontrasten i en enda nyans vid två allmänt kontrasterade ”toner” (vilket kan innebära en kontrast i ljushet och/eller i mättnad)
harmoni av kontrast av nyanser, producerad av kontrasten mellan analoga nyanser som skiljer sig i ”ton” och
kontrast mellan komplementära eller nära komplementära nyanser, ibland förstärkt av en kontrast i ton en kontrast som Chevreul kallas ”överlägsen alla andra” när färgerna är av liknande toner.
dessa harmonier eller kontraster kan förbättras genom att kombinera med vita eller svarta bakgrunder eller gränser, särskilt när färgerna var ”lysande” (mättade eller lätta värderade). Chevreuls recept kommer dock i slutet av boken, och få artister läste så långt på grund av den uttömmande och komplexa beskrivningen av färgforskning som föregick den. Hans välrenommerade stort inflytande på 19th century konstnärer faktiskt kanaliseras genom kortfattad sammanfattning av Chevreul arbete erbjuds i Grammar of the Graphic Arts (1867) av den franska konstkritikern Charles Blanc (1813-1882).
inkonsekvent terminologi och Chevreuls felaktiga förståelse av färgseende gör många delar av texten antingen förvirrande eller felaktiga. Chevreul hävdar till exempel att de” primära ”färgerna skapas av” rent ”rött, gult och blått ljus, och att angränsande färger” tar bort färgade strålar ” från varandra. Vi vet nu att färgfärger har lite gemensamt med ljusa ”färger”, att de subtraktiva ”primarierna” måste återspegla ett brett Spektralområde för att vara effektiva och därför inte är ”rena” (gul till exempel är en blandning av ”rött” och ”grönt” ljus) och att de färgskiftningar som beskrivs Chevreul förekommer inte i ljuset utan helt i sinnet.
konstnärer kan dra nytta av att upprepa Chevreuls färgdemonstrationer för att se färgeffekterna för sig själva en studie som är mer övertygande än att bara läsa boken. Faber Birrens anteckningar på baksidan, läs rakt igenom, ger en rimlig översikt över Chevreuls huvudpunkter, men i detaljerna är Birrens kommentarer ibland konstigt felaktiga. Den plodding översättning hjälper inte, eftersom det återger 19th century franska ordförråd och syntax nästan ord för ord: resultatet är inte franska, men det är inte riktigt engelska antingen.
