statele feudale nu erau contigue, ci mai degrabă erau împrăștiate în locații strategice înconjurate de terenuri potențial periculoase și ostile. Orașul fortificat al domnului feudal era adesea singura zonă pe care o controla direct; statul și orașul erau, prin urmare, identice, ambele fiind guo, o combinație de zid de oraș și arme. Orașele satelit au fost stabilite la distanțe convenabile de orașul principal pentru a extinde teritoriul sub control. Fiecare stat feudal a constat dintr-o alianță a Zhou, Shang și a populației locale. O națiune chineză a fost formată pe baza feudalismului Zhou.
statele feudale împrăștiate au dobândit treptat ceva de genul solidității teritoriale, pe măsură ce populațiile vecine au stabilit legături mai strânse cu ele, fie prin căsătorie, fie prin acceptarea statutului de vasal; decalajele dintre orașele fortificate au fost astfel umplute de controlul politic și asimilarea culturală. Acest lucru a creat o dilemă pentru curtea centrală Zhou: evoluția rețelei feudale a susținut structura Ordinului Zhou, dar legăturile locale puternice și interesele parohiale ale domnilor feudali au avut tendința de a-i îndepărta de centru. Fiecare dintre aceste forțe opuse a devenit la un moment dat suficient de puternică pentru a afecta istoria ordinului Zhou.
timp de aproximativ două secole, Zhou China s-a bucurat de stabilitate și pace. Au existat războaie împotriva popoarelor non-Zhou din interior și împotriva nomazilor de-a lungul frontierei de Nord, dar au existat puține dispute între statele chineze. Expansiunea sudică a avut succes, iar expansiunea nordică a lucrat pentru a ține nomazii departe de zonele Chineze. Puterea schimbătoare a ordinii feudale poate fi văzută din două apariții la curtea Zhou. În 841 î.HR., nobilii l-au expulzat împreună pe liwang, un tiran, și l-au înlocuit cu o conducere colectivă condusă de cei doi nobili cei mai influenți până când prințul moștenitor a fost întronat. În 771 î.hr., linia regală Zhou a fost din nou ruptă când Youwang a fost ucis de barbarii invadatori. Se pare că nobilii au fost împărțiți la acea vreme, deoarece pauza a dat naștere la două curți, conduse de doi prinți, fiecare având sprijinul unei părți a nobilimii. Unul dintre pretendenți, Pingwang, a supraviețuit celuilalt (inaugurând astfel perioada Dong Zhou), dar ordinul regal pierduse prestigiul și influența. Coeziunea sistemului feudal a slăbit. Ulterior, a intrat în faza cunoscută în mod tradițional sub numele de Chunqiu (primăvara și toamna).
relația familială dintre nobili s-a diluat treptat în perioada Chunqiu. O caracteristică a sistemului feudal Zhou a fost că familia extinsă și structura politică erau identice. Linia de domnie a fost privită ca linia fraților mai mari, care, prin urmare, s-au bucurat nu numai de superioritate politică, ci și de vechime în linia familiei. Capul familiei nu numai că era șeful politic, dar avea și privilegiul unic de a oferi jertfe și de a se închina strămoșilor, care le-ar acorda binecuvântările și ar garanta continuitatea mandatului cerului. După slăbirea poziției regelui Zhou în structura feudală, el nu a reușit să mențină poziția de a fi capul unei familii numeroase în nici un sens normal. Structura feudală și legăturile familiale s-au destrămat, continuând în mai multe dintre statele Chunqiu pentru diferite perioade de timp, cu diferite grade de modificare. În următoarele două secole, sistemul feudal-familial a scăzut treptat și a dispărut.
în prima jumătate a perioadei Chunqiu, sistemul feudal era o societate stratificată, împărțită în rânduri după cum urmează: conducătorul unui stat; domnii feudali care au slujit la curtea domnitorului ca miniștri; shi (tradus aproximativ ca „domni”) care au slujit la gospodăriile domnilor feudali ca administratori, șerifi sau pur și simplu războinici; și, în cele din urmă, oamenii de rând și sclavii. Conducătorul de stat și miniștrii erau în mod clar o clasă superioară, iar oamenii de rând și sclavii erau o clasă inferioară; clasa shi era una intermediară în care fiii mai tineri ai miniștrilor, fiii lui shi și oamenii de rând selectați se amestecau toți pentru a servi ca funcționari și oficiali. Conducătorii de stat au fost, în teorie, împărțiți în cinci clase; în realitate, importanța unui conducător a fost determinată de puterea statului său. Cu toate acestea, domnii feudali ministeriali aveau adesea două sau trei grade între ei, așa cum este determinat de relația lord-vasal. În general, fiecare stat era condus de un grup de domni feudali ereditari care ar putea sau nu să aibă același nume de familie ca conducătorul statului. Sistemul nu a fost stabil în perioada Chunqiu și peste tot au existat schimbări.
prima schimbare importantă a avut loc odată cu apariția conducerii interstatale. Timp de câteva decenii după 722 î.hr., înregistrările arată în principal bătălii și manevre diplomatice între statele de pe câmpia centrală și în mijlocul și partea inferioară a văii Huang He. Cu toate acestea, aceste state erau prea mici pentru a deține conducerea și prea restrânse în Câmpia deja aglomerată pentru a avea potențialitate pentru dezvoltarea ulterioară. Conducerea a fost preluată în curând de statele din zonele periferice.
primul care a obținut această conducere a fost Huangong (a domnit 685-643 î.hr.), conducătorul statului Qi din Peninsula Shandong. El a adunat cu succes în jurul său multe alte state chineze pentru a rezista presiunii puterilor non-chineze din nord și Sud. În timp ce respecta formal suzeranitatea monarhiei Zhou, Huangong a adoptat un nou titlu de „overlord” (ba). El a convocat întâlniri interstatale, a soluționat disputele dintre state și a condus campanii pentru a-și proteja adepții de intimidarea puterilor non-chineze.
după moartea sa, statul Qi nu a reușit să-și mențină statutul de lider. Conducerea, după câțiva ani, a trecut la Wengong din Jin (a domnit 636-628 î.hr.), conducătorul statului montan la nord de Huang He. Sub Wengong și succesorii săi capabili, domnia a fost instituționalizată până când a luat locul monarhiei Zhou. Întâlnirile interstatale au avut loc la început în timpul situațiilor de urgență cauzate de provocările din partea statului sudic în creștere Chu. Statele care răspundeau chemării stăpânului erau de așteptat să contribuie și să mențină un anumit număr de Carele de război. Treptat, întâlnirile au devenit regulate, iar contribuția voluntară a fost transformată într-un tribut obligatoriu adus Curții overlord. Noul sistem de state sub conducerea unui stăpân s-a dezvoltat nu numai în nordul Chinei sub Jin, ci și în sud sub Chu. Alte două state, Qin și Qi, deși nu Comandau puterea formidabililor Jin și Chu, fiecare a absorbit vecinii mai slabi într-un sistem de state satelit. Un echilibru de putere a apărut astfel între cele patru state Qi, Qin, Jin și Chu. Echilibrul a fost ocazional înclinat când doi dintre ei au plecat la război, dar ulterior a fost restabilit prin transferul unor state mici dintr-o tabără în alta.
o altă schimbare a început în secolul al 5-lea î.hr., când statele Wu și Yue departe spre sud au provocat brusc Chu pentru hegemonie asupra părții de sud a Chinei, într-un moment în care starea puternică a lui Jin a fost mult slăbită de o luptă internecină între magnați puternici. Wu a ajuns atât de departe încât a revendicat stăpânirea asupra nordului Chinei într-o întâlnire interstatală ținută în 482 î.hr. după ce l-a învins pe Chu. Dar hegemonia lui Wu a fost de scurtă durată; s-a prăbușit după ce a fost atacat de Yue. Yue a deținut domnia nominală doar pentru o scurtă perioadă; Jin, Qin și Qi au fost slăbiți de tulburările interne (Jin s-a împărțit în trei puteri în luptă) și a refuzat; iar o serie de înfrângeri l-au paralizat pe Chu. Astfel, sistemul de echilibru al puterii a devenit nefuncțional.
a urmat o jumătate de secol de dezordine. Statele mici au căzut pradă celor mari, în timp ce în Statele mari uzurpatorii au înlocuit vechii conducători. Când haosul s-a încheiat, existau șapte puteri majore și o jumătate de duzină de puteri minore. Printre cele șapte puteri majore, Zhao, Han și Wei fuseseră anterior părți ale lui Jin; casa conducătoare Qi își schimbase mâinile; iar Qin suferea probleme de succesiune. Singurul stat „vechi” era Chu. Chiar și Chu, un stat sudic, devenise aproape complet asimilat culturii nordice (cu excepția artei, literaturii și folclorului). Puterile minore se schimbaseră și ele: unele păstraseră doar porțiuni mici din vechile lor teritorii, unele aveau noi case conducătoare, iar altele erau state noi care ieșiseră din triburi non-chineze. Intervalul lung de luptă pentru putere care a urmat (475-221 î.HR.) este cunoscut sub numele de perioada Zhanguo (Statele războinice).