când m-am alăturat Human Rights Watch acum mai bine de două decenii, m-am implicat rapid într-o campanie globală pentru a opri utilizarea copiilor soldați. Astăzi se împlinesc 20 de ani de la 1 dintre realizările cheie ale campaniei – adoptarea Tratatului Națiunilor Unite care interzice utilizarea copiilor soldați. De atunci, 170 de țări au ratificat tratatul, convenind să nu folosească copiii sub 18 ani în ostilități directe și să incrimineze recrutarea și utilizarea copiilor de către grupuri armate nestatale.
din cauza Tratatului, guvernele-inclusiv Statele Unite și Regatul Unit, care au folosit tineri de 17 ani în luptă – și-au schimbat practicile de desfășurare. Peste 140.000 de copii soldați au fost eliberați sau demobilizați. Cel puțin o duzină de guverne și grupuri armate au încheiat acorduri oficiale cu ONU pentru a pune capăt folosirii copiilor soldați, inclusiv Ciad, Coasta de Fildeș, Sudan și Uganda. Comandanții care au recrutat odată copii cu impunitate au fost condamnați pentru crime de război și au primit sentințe lungi.
până destul de recent, progresul părea să fie constant și pozitiv. Dar în ultimii ani, am văzut că progresul se erodează, cu creșteri îngrijorătoare ale recrutării copiilor în țări precum Republica Centrafricană, Republica Democrată Congo, Irak, Nigeria, Somalia și Siria. Pe măsură ce guvernele se luptă cu grupuri armate, acestea au închis, torturat și urmărit din ce în ce mai mult foști copii soldați, mai degrabă decât să le ofere reabilitare și reintegrare, așa cum prevede Tratatul.
în loc de sărbătoare, această aniversare ne cere să facem mai mult: să investigăm și să judecăm comandanții care recrutează copii minori, să întrerupem sprijinul pentru forțele și grupurile care exploatează copiii, să negociem mai multe planuri de acțiune pentru a pune capăt utilizării copiilor în război și pentru a ne asigura că foștii copii soldați primesc reabilitarea și sprijinul de care au nevoie.