o încălcare simbolică, non-violentă a legii, făcută în mod deliberat în semn de protest împotriva unei forme de nedreptate percepută. Simpla disidență, protest sau neascultare a legii nu se califică. Actul trebuie să fie nonviolent, deschis și vizibil, ilegal, efectuat în scopul moral de a protesta împotriva unei nedreptăți și făcut cu așteptarea de a fi pedepsit.
prin încălcarea pașnică și deschisă a legii și supunerea la pedeapsă, cei care se angajează în nesupunere civilă speră să atragă atenția asupra legii pe care speră să o reformeze, a nedreptății pe care speră să o oprească sau a politicii sau practicii pe care speră să o pună capăt. Punând sub semnul întrebării justețea, corectitudinea, echitatea sau decența status quo-ului, persoanele care se angajează în neascultarea civilă apelează de obicei la o formă de lege superioară, fie că este legea divină a lui Dumnezeu, legea naturală sau o formă de raționament moral.
fundamentele filosofice ale neascultării civile pot fi găsite în scrierile Noului Testament care raportează despre învățăturile lui Isus. De asemenea, apar în lucrări de Cicero, Thomas Aquinas, JOHN LOCKE, și THOMAS JEFFERSON. Într-un eseu celebru intitulat „neascultarea civilă”, HENRY DAVID THOREAU a susținut că individul este „o putere superioară și independentă” din care statul își obține Autoritatea. Ca indivizi, oamenii nu trebuie să aștepte ca guvernul să recunoască nedreptatea și să instige la reformă, a spus Thoreau, deoarece mecanismul guvernului se mișcă prea încet. Dacă indivizii au dreptate de partea lor, atunci trebuie să facă bine încercând să schimbe pașnic și deschis societatea.
neascultarea civilă a fost folosită pe scară largă în întreaga lume de mișcările naționaliste (de exemplu, MOHANDAS GANDHI a folosit neascultarea civilă pentru a protesta împotriva stăpânirii coloniale britanice în India), liderii drepturilor civile (de exemplu, MARTIN LUTHER KING JR. a folosit neascultarea civilă pentru a protesta împotriva legilor de segregare rasială din Statele Unite) și protestatarii anti-război (de exemplu, Muhammad Ali a folosit neascultarea civilă pentru a protesta împotriva implicării SUA în războiul din VIETNAM), printre altele.