al doilea război mondial a accelerat schimbările sociale. Munca în industria de război și serviciul în forțele armate, combinate cu idealurile democrației, și a dat naștere unei noi agende a drepturilor civile la domiciliu, care a transformat pentru totdeauna viața americană. Migrația Neagră spre nord, unde era disponibil dreptul de vot, a încurajat partidele democratice și republicane să solicite susținători afro-americani. Schimbările în politica publică la nivel federal au augurat sfârșitul segregării rasiale, iar drepturile civile au devenit o problemă națională pentru prima dată de la epoca reconstrucției.
forțele armate au amestecat soldați și marinari din întreaga națiune în unități militare, deși minoritățile erau limitate la comenzi sau ocupații segregate rasial. Industria de apărare a creat locuri de muncă care au adus în cele din urmă reforme sociale și legislative. Angajatorii au încurajat milioane de femei căsătorite și mame să lucreze în afara casei pentru prima dată, o mișcare care pentru unele femei a dus la angajarea postbelică. Aproximativ 65.000 de indieni și-au părăsit rezervele pentru a lucra în industriile din timpul războiului și pentru a servi în forțele armate. Afro-americanii au amenințat un „marș asupra Washingtonului” în 1941, în cererea lor pentru o parte echitabilă de locuri de muncă și încetarea segregării în departamentele guvernamentale și în forțele armate. Președintele Roosevelt a răspuns luând măsuri pentru interzicerea discriminării în industriile de apărare. Pentru a asigura conformitatea, el a format Comitetul Federal pentru practici de angajare (FEPC);audierile sale au expus practicile de discriminare rasială și au ajutat migranții din nord să obțină un loc de muncă. Formarea FEPC a dus, de asemenea, la primul caz juridic centrat pe probleme de drepturi civile cu privire la ocuparea forței de muncă egale pentru hispanici, ai căror lideri au apărut în fața FEPC și au protestat împotriva excluderii hispanicilor din multe industrii de război, deoarece angajatorii i-au considerat „extratereștri” în ciuda cetățeniei lor Americane.
chiar dacă oamenii de culoare serveau în armată, cei de acasă încă se confruntau cu discriminarea rasială din partea guvernelor federale și locale. Aproape 110.000 de persoane de origine japoneză din Oregon, Washington și California au fost îndepărtate în lagărele de internare în conformitate cu Ordinul Executiv 9066, care a autorizat curățarea civililor din „zonele militare”, dar au fost aplicate doar japonezilor americani. În revoltele Zoot Suit din 1943, militarii albi din Los Angeles au atacat adolescenții hispanici, care nu au primit protecție din partea poliției. Chinezii americani, încurajați parțial de rolul Chinei ca aliat American în război, s-au luptat împotriva rasismului anti-chinez profund înrădăcinat și instituționalizat al Americii, apropiindu-se astfel de abolirea ideologiei rasiste în politicile de imigrare. Șase state au refuzat accesul indienilor americani la buletinul de vot, bazându-și decizia pe analfabetism, rezidență, netaxare și statutul de wardship.
Al Doilea Război Mondial a stimulat o nouă militanță în rândul afro-americanilor. NAACP-încurajat de înregistrarea militarilor negri în război, un nou corp de avocați tineri strălucitori și un sprijin financiar constant din partea filantropilor albi—a inițiat atacuri majore împotriva discriminării și segregării, chiar și în Jim Crow South.
presiunea socială pentru a pune capăt segregării a crescut, de asemenea, în timpul și după război. În 1944, publicarea Gunnar Myrdalstudiul clasic al relațiilor rasiale, o dilemă Americană, „a oferit o relatare fără compromisuri a lungii istorii a nedreptății rasiale și o analiză sinceră a economiei inegalității.”4 Președintele Harry S Truman a continuat utilizarea de către președintele Roosevelt a puterilor executive în afara Congresului pentru a promova drepturile civile negre. În 1946, Truman a comandat un studiu al inechităților rasiale care a cerut încetarea segregării în America.
finalizat în 1947, pentru a asigura aceste drepturi, precum și victoriile legale în cazurile Curții Supreme au pregătit calea pentru a doua reconstrucție. În 1948, Truman a emis Ordinul Executiv 9981, mandatând „egalitatea de tratament și oportunitate pentru toți cei care servesc în apărarea țării noastre…fără a ține cont de rasă, culoare, religie sau origine națională.”Provocările legale la adresa plessydoctrine au dominat activitățile privind drepturile civile în perioada postbelică, culminând cu Decizia Curții Supreme din 1954 înbrown v.Board of Education, pe care mulți cercetători o consideră nașterea mișcării moderne pentru drepturile civile.