‘Livrăm în SUA’: în interiorul rețelelor online de droguri sintetice din China

el este un om ușor, cu ochelari. Colegii de la compania de materiale industriale unde lucrează îl descriu ca un angajat plin de umor, dar harnic, cunoscut pentru că și-a condus Jeep-ul alb în jurul orașului din regiunea Ningxia din nord-vestul Chinei pentru a întâlni potențiali clienți.

fără știrea lor, el merge de Benjamin Chen online, unde are o altă afacere: el este un vânzător popular de substanțe chimice utilizate pentru a face puternic fentanil opioid sintetic. NPR l-a identificat, dar nu-și folosește numele real din cauza activității ilegale în care este implicat.

Chen este unul dintre cei peste 100 de furnizori care comercializează fentanil sau substanțe chimice conexe din instalațiile din China, iar povestea sa ilustrează modul în care rețelele ocolesc eforturile internaționale de a sparge lanțul de aprovizionare cu opioide sintetice letale. Cu toate acestea, într-un interviu acordat NPR, Chen a negat categoric că produce sau vinde substanțe ilegale.

de ani de zile, China a fost o sursă primară de fentanil traficat în Statele Unite. Este un medicament puternic pe bază de rețetă pentru dureri severe care este făcut și vândut ilegal. Aceasta a dus la peste 37.000 de decese prin supradozaj în SUA în 2019, parte a unei crize naționale de opioide care s-a agravat anul acesta în timpul pandemiei coronavirusului, potrivit autorităților federale de sănătate.

sub presiunea internațională, Guvernul Chinei a interzis producția și vânzarea de fentanil și multe dintre variantele sale în Mai 2019, rezultând o reducere semnificativă a comerțului ilicit cu fentanil al țării.

dar mai mult de un an mai târziu, vânzătorii chinezi au intrat în rețelele online pentru a comercializa cu nerușinare analogii de fentanil și substanțele chimice precursoare utilizate pentru fabricarea fentanilului și le-au livrat direct clienților din SUA și Europa, precum și cartelurilor mexicane, potrivit unei investigații și cercetări NPR de la Centrul pentru Studii Avansate de apărare sau C4ADS, un grup nonprofit de analiză a datelor. (Centrul primește o parte din fondurile sale de la guvernele SUA și Marea Britanie.)

unele substanțe sunt interzise în China și la nivel internațional. Altele sunt atât de noi încât nu sunt încă interzise, sunt mai greu de detectat și reglementat și pot fi utilizate în procesele chimice de bază pentru a produce droguri ilegale.

vânzătorii chinezi sunt adesea camuflați de o rețea complexă de entități corporative înregistrate în orașe îndepărtate de-a lungul interiorului Chinei, unde folosesc metode sofisticate de transport maritim pentru a ocoli măsurile de screening și unde controlul aplicării legii este adesea mai slab decât în orașe mai mari, cum ar fi Beijing sau Shanghai. Mii de doze pot fi expediate împreună în pachete mici, ascunse.

„multe rețele Chineze implicate în producția și publicitatea fentanilului s-au adaptat rapid la constrângerile legale crescute prin modificarea tehnicilor lor de a exploata lacunele restricțiilor chimice și de a-și ascunde activitățile”, a declarat Michael Lohmuller, analist C4ADS și coautor al raportului.

greu de interzis

când China a început să interzică compușii înrudiți cu fentanilul, a fost salutată ca o victorie majoră pentru autoritățile și diplomații americani din domeniul narcoticelor, care au făcut lobby ani de zile în China pentru a reglementa strict substanțele mai larg ca clasă. Anterior, autoritățile chineze de narcotice au incriminat doar ramuri specifice de fentanil.

la câteva luni după interdicția de clasă A Chinei de anul trecut, pe măsură ce tensiunile au escaladat între administrația Trump și Guvernul condus de liderul chinez Xi Jinping, compușii de fentanil fabricați în China au devenit din nou un subiect de dezbinare.

„președintele Xi a spus că acest lucru se va opri — nu a făcut-o”, a scris președintele Trump pe Twitter în August 2019.

Guvernul Chinei respinge acest lucru, spunând că interdicția și represiunea împotriva publicității, vânzărilor și transporturilor pe Internet au fost eficiente.

„în prezent, nu există practic nicio informație legată de vânzările ilegale de substanțe chimice din clasa fentanil pe site-uri web din interiorul granițelor chineze sau pe platforme farmaceutice și chimice”, a declarat Comisia Națională de Control al narcoticelor din China într-o declarație către NPR. „Dar, din cauza deschiderii, anonimatului, comodității, naturii transfrontaliere a Internetului, orice țară ar avea dificultăți în eradicarea completă a informațiilor ilegale.”

Administrația SUA pentru aplicarea drogurilor notează că cantitatea detectată de transporturi chineze de fentanil a scăzut dramatic de la interdicție.

„totul venea prin poștă, aeronave, nu în cantități mari, deoarece era atât de pur fentanilul pe care îl produceau în China … dar odată ce au clasificat analogi întregi de fentanil, a făcut o diferență uriașă”, a declarat Matt Donahue, șeful adjunct al operațiunilor DEA care supraveghează activitatea agenției în străinătate.

vânzătorii creează o nouă strategie de distribuție

în ciuda scăderii transporturilor de fentanil din China, vânzătorii chinezi agili au dezvoltat noi strategii de distribuție prin producerea și vânzarea substanțelor chimice precursoare utilizate pentru fabricarea fentanilului.

Benjamin Chen se numără printre numeroșii vânzători din țară care au adoptat aceste noi strategii. El și colegii săi au construit o operațiune robustă de droguri sintetice online în ultimul deceniu la Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. Ltd., care este înregistrată ca o companie farmaceutică, Conform înregistrărilor corporative Chineze.

pe Facebook, unde a făcut o mare parte din publicitatea sa, Chen a avut o reputație de vânzător rapid și de încredere, potrivit recenziilor social media lăsate de aproape o duzină de clienți. „Benjamin Chen este adevărata afacere”, a scris cineva identificat drept client într-o postare pe Facebook în decembrie 2018. „Dacă el nu poate, nimeni nu poate.”

potențialii clienți ar putea inspecta instantanee granulate de pulberi și pastile nedescriptibile pe Facebook. Ocazional, Chen a răspuns direct clienților fideli, plătind chiar și o plimbare Lyft la spital ca despăgubire atunci când un client s-a plâns că a supradozat produsul lui Chen.

uneori operând sub pseudonimul „King Sun” sau „Sun King”, el și-a făcut publicitate deschisă pe LinkedIn, Twitter și Vimeo înainte și după interdicția de clasă de anul trecut.

Chen s — a adaptat interdicției prin vânzarea de precursori de fentanil sau ceea ce el a numit „produse fierbinți pentru substanțe chimice de cercetare” – compuși care sunt la doar câțiva pași chimici distanță de un analog de fentanil și care nu sunt întotdeauna incriminați. Alte substanțe aflate în vânzare au inclus un opioid sintetic uneori mortal, cunoscut și sub numele de „roz”, și canabinoide sintetice.

C4ADS a găsit cel puțin 31 de furnizori pe Alibaba, platforma chineză de comerț electronic cu ridicata, vânzând patru precursori de fentanil sub numere de serie chimice scurtate în septembrie 2019, la mai mult de trei luni de la intrarea în vigoare a interdicției clasei de fentanil. De atunci, Alibaba a eliminat aproape toate listele pentru cei patru precursori.

cu toate acestea, din aprilie, C4ADS a identificat 32 de furnizori pe Alibaba publicizând alți doi precursori care pot fi utilizați pentru a face fentanil, dar nu sunt interzise nici în SUA, nici în China.

într-o declarație către NPR, Alibaba a spus că „interzice listarea de către vânzătorii terți a oricăror substanțe controlate” și că compania cooperează cu forțele de ordine atunci când este necesar.

deși o reglementare mai strictă nu a distrus industria legată de fentanil din China, a făcut mai dificilă funcționarea vânzătorilor iliciți.

un agent de vânzări pentru Hebei Aicrowe Biotech Co. Ltd. un producător de produse farmaceutice înregistrat în Shijiazhuang, capitala provinciei Hebei, a declarat că compania a redus drastic numărul de opioide sintetice și alți compuși pe care i-a oferit din cauza controlului juridic sporit din China.

dar când NPR a vizitat compania în noiembrie 2019, agentul de vânzări a confirmat că a vândut încă „99918”, care este cod pentru un precursor popular de fentanil, potrivit analiștilor C4ADS, și a fost interzis în China în 2018.

„clientul are responsabilitatea de a garanta că compusul este legal acolo unde este adresa de primire”, a spus agentul de vânzări.

majoritatea vânzătorilor de produse chimice cu care NPR a vorbit pentru această poveste nu și-au dat numele. Munca lor ar putea duce la pedepse dure în China, unde traficul de droguri este pedepsit cu moartea.

ușor de făcut, ușor de ascuns

producția și exporturile de fentanil continuă rapid în orașele obscure din China. Un laborator din provincia Hebei a fost ascuns într-un complex de depozite industriale.

în interior, anchetatorii narcotice au găsit o operațiune prolifică de producție a fentanilului — toate conținute în două camere mici, cu „uscarea produsului pe bandă în tigăi de tort”, a declarat un oficial american de Imigrare și aplicare a Vămilor postat în China. Oficialul a vorbit cu condiția anonimatului, deoarece nu a fost autorizat să vorbească public cu un reporter despre munca sa în acest caz.

în noiembrie 2018, poliția chineză — acționând pe baza unui pont din SUA. – confiscat mai mult de 26 de lire sterline de fentanil și 42 de lire sterline de alte medicamente de la laborator și în cele din urmă condamnat nouă persoane din orașul Xingtai în Hebei un an mai târziu, într-o mare chinez-SUA. Guvernul Xingtai a refuzat să fie intervievat.

bustul de succes a câștigat laude internaționale, dar a atras atenția și asupra cât de ușor pot fi fabricate opioide sintetice în spații mici, clandestine, cu echipamente rudimentare.

” cu globalizarea și gestionarea lanțului de aprovizionare conduse de infractori cu experiență în Web, nu trebuie să aveți această rețea criminală mare și înfricoșătoare”, a spus oficialul ICE, care a participat la ancheta comună. „Trebuie doar să poți conduce o afacere și să profiți de tehnologia modernă.”

vânzătorii de opiacee sintetice favorizează lucrul în zonele industriale din China, unde poliția poate fi mai puțin strictă. Dintre cele 92 de entități de vânzare fentanil și fentanil-analog C4ADS au reușit să se identifice cu detaliile locației, 41% și-au enumerat adresa corporativă în Shijiazhuang. Capitala provinciei, în nord-estul Chinei, este cunoscută pentru cărbunele, oțelul și alte industrii grele.

China are un vast sector de producție farmaceutică și chimică în vrac, făcând compuși vânduți la nivel global destinați unor scopuri legitime în medicină și procese industriale. Vânzătorii de opioide sintetice se protejează în spatele straturilor de companii interconectate înregistrate în aceste sectoare sau în domenii conexe, cum ar fi biotehnologia. Vânzătorii de droguri NPR vizitat lucrat din birouri ascunse în mall-uri, turnuri rezidențiale și complexe industriale.

„puteți face acest tip de afacere de oriunde”, a spus un agent de vânzări la Crovell Biotech Co. Ltd., un furnizor de fentanil-analog în Shijiazhuang. Pentru a menține operațiunile în siguranță, angajații Crovell au declarat că își comercializează și exportă medicamentele interne din Shijiazhuang, dar cea mai riscantă parte — fabricarea compușilor sintetici înșiși — a fost făcută de angajații Crovell „nu aproape de aici.”

Chen a ales să opereze dintr-o bază din Ningxia, unde a lucrat la o companie care vinde materiale utilizate în fabricarea oțelului.

înregistrările corporative văzute de C4ADS și NPR arată că Chen a înregistrat, de asemenea, un șir de companii de export și farmaceutice legate de operațiunea sa de vânzare de opiacee din Ningxia.

în septembrie 2019, NPR a reușit să-l întâlnească pe Chen la compania de materiale industriale unde lucrează. Purta adidași și o glugă neagră cu fermoar. Când a fost întrebat despre conturile sale online, Chen l-a inaugurat pe reporter într-o sală de conferințe privată și a închis rapid ușa. Ochii i s-au aruncat nervos și și-a curățat gâtul în mod repetat

când s-a confruntat cu afacerea sa ilicită, Chen a declarat pentru NPR că nu a vândut fentanil sau precursori și a negat că este persoana din spatele numelui „Regele Soare.”

„nu am făcut niciodată nimic ilegal, iar munca mea este în limitele legale”, a spus Chen.

comerțul Direct

accesul la Internet oferă chiar și vânzătorilor mici din China o acoperire transnațională pentru a-și comercializa și livra produsele puternice.

vânzătorii continuă să opereze deschis pe platforme, inclusiv Facebook, Twitter, Wickr, MeWe și Vimeo, publicând o serie de substanțe chimice etichetate cu un sistem de denumire numerică obscur, dar utilizat la nivel internațional.

„vânzătorii și cumpărătorii cunosc acronimele obscure, numele de cod, numerele de înregistrare chimică și altele asemenea și sunt capabili să se schimbe cu un ban atunci când un membru de încredere al unui grup este percheziționat sau arestat”, a declarat Logan Pauley, fost analist C4ADS care a lucrat la raport.

Facebook a declarat într-o declarație către NPR că standardele sale online spun în mod explicit „cumpărarea, vânzarea sau tranzacționarea de medicamente non-medicale sau farmaceutice nu este permisă pe Facebook. De fiecare dată când devenim conștienți de conținutul de pe Facebook care facilitează activități precum vânzările de droguri, îl eliminăm și am luat numeroase măsuri pentru a minimiza oportunitatea ca aceste activități să aibă loc pe platforma noastră.”(Facebook este un susținător financiar al NPR.)

Twitter a declarat că nu permite utilizarea platformei sale pentru a facilita tranzacțiile ilegale și că politica sa de publicitate interzice promovarea drogurilor și a accesoriilor.

platforma video Vimeo a declarat că „interzice utilizatorilor să încarce sau să partajeze conținut pe Vimeo care încalcă orice lege aplicabilă”, inclusiv compuși legați de fentanil și fentanil.

compania de socializare MeWe a spus că „orice grup, pagină sau membru raportat despre MeWe care se dovedește că vinde orice fel de droguri ilegale este eliminat rapid de echipa de încredere și Siguranță a lui MeWe și poate fi raportat autorităților.”

Wickr nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

forțele de ordine din SUA au recunoscut că se luptă să reducă această piață de fentanil online, în parte pentru că multe dintre tranzacții sunt criptate. „Știm că se întâmplă. Încă nu putem obține cooperarea marilor companii de Internet, furnizori de servicii, pentru a putea intra în acele dispozitive pe care știm că le utilizează”, a spus Donahue.

el a subliniat platforma chineză de social media WeChat ca fiind deosebit de problematică. Compania-mamă a Wechat, Tencent, nu a răspuns la cererea NPR de comentarii.

„traficanții au informații la fel ca noi”, a spus Donahue. „Chinezii au o mare inteligență. Ei știu că nu putem intra în chestia asta. De aceea folosesc aceste metode de comunicare pentru a putea livra droguri. Ei știu de aplicare a legii nu are mijloacele sau know-how-ul sau resursele pentru a se infiltra.”

droguri prin poștă

în August 2019, la mai mult de trei luni de la interdicția de clasă A Chinei, guvernul SUA a emis un avertisment consultativ agențiile federale cu privire la transferurile continue de fentanil și alte opioide sintetice, inclusiv prin intermediul serviciului poștal al SUA și al serviciilor de poștă expres private. Departamentul Trezoreriei a folosit, de asemenea, date bancare pentru a identifica vânzătorii de fentanil. În 2019, departamentul a sancționat trei cetățeni chinezi acuzați de trafic de opioide sintetice.

cu toate acestea, vânzătorii reușesc în continuare să trimită pachetele în pungi din aliaj de aluminiu prin intermediul transportatorilor internaționali de poștă completă cu numere de urmărire, astfel încât clienții să poată monitoriza itinerariul de la jumătatea lumii.

„compania noastra din China. Oferim și ambalare și livrare fiabile. Transport rapid și de încredere în termen de 48 de ore, folosind serviciul de curierat, DHL, EMS, TNT, FedEx, UPS,” Gaosheng Biotehnologie Co. Ltd. și-a antrenat asociații de vânzări să spună pe mai mult de 100 de site-uri de social media și publicitate, potrivit unui document al companiei văzut de NPR. Compania a anunțat o serie de medicamente, inclusiv un analog popular de fentanil numit furanil fentanil, potrivit C4ADS.

datele din 2017 și 2018 arată că volumul și numărul absolut de capturi din SUA ale compușilor legați de fentanil expediați prin poștă au scăzut drastic după ce Vama și Protecția Frontierelor din SUA au intensificat examinarea pachetelor internaționale primite.

dar vânzătorii din China au declarat că au reușit să lucreze în jurul obstacolelor suplimentare.

„livrăm un mod special, vă putem asigura că puteți primi mărfurile. Avem produsul în stoc, ” un agent de vânzări pentru Hebei Speedgain Biotehnologie Co. Ltd. a spus prin WhatsApp în luna mai. Compania se descrie ca un producător de intermediari de droguri și pesticide.

agentul de vânzări a declarat că compania a vândut și un precursor de fentanil interzis, la 1.100 de dolari pe kilogram.

un agent de vânzări la o altă companie, Shunwei Biological, cu sediul în Shijiazhuang, a declarat în luna mai că încă vinde doi precursori de fentanil și o serie de canabinoide sintetice clienților din Statele Unite. „Suntem de transport maritim în SUA. și aveți succes cu livrările către țara dvs. și altele”, a spus agentul de vânzări.

o modalitate posibilă în jurul screening-ului este ca vânzătorii să livreze volume mari de opioide sintetice ilicite deghizate în marfă legală în vrac în SUA, unde un distribuitor poate îndeplini apoi comenzi americane individuale pe plan intern. În 2017, DEA a arestat un cetățean chinez care locuia în Massachusetts și care opera un astfel de depozit de opioide sintetice și alte medicamente obținute din China.

„s-ar putea ca expedierile prin poștă să fie reduse parțial, deoarece ceea ce s-a întâmplat este că vânzătorii s-au mutat să o expedieze prin marfă în Statele Unite. … Aceste date nu sunt colectate, deoarece toate capturile pe care le văd sunt doar din porturile de intrare”, a declarat Bryce Pardo, care cercetează Politica de droguri la Rand corp.

lanțurile de aprovizionare cu droguri se schimbă în alte moduri, pe măsură ce traficanții se angajează într-un joc de pisici și șoareci pentru a se sustrage aplicării legii.

anul acesta, pandemia de coronavirus a paralizat temporar comerțul. Multe ingrediente din spatele opioidelor sintetice sunt fabricate în Wuhan, orașul în care coronavirusul a fost descoperit pentru prima dată și pe care autoritățile l-au blocat complet mai mult de două luni.

„întreruperile au fost temporare”, a spus Louise Shelley, profesor la Universitatea George Mason care cercetează lanțurile de aprovizionare cu fentanil și a studiat impactul pandemiei asupra vânzărilor. „Problema nu s-a încheiat. sunt încă în desfășurare pe Web deschis.”

în SUA, între timp, mai mult de 40 de state au raportat creșteri ale deceselor legate de opiacee în acest an, potrivit Asociației Medicale Americane. Fentanilul, care este de până la 100 de ori mai puternic decât morfina, este o cauză principală a supradozelor.

cartelurile mexicane au început, de asemenea, să distribuie produse din fentanil, folosind ingrediente fabricate în mare parte în China. „Acum, rolul Chinei — și rolul tot mai mare al Indiei — este de a trimite substanțe chimice precursoare direct către cartelurile din Mexic pentru a produce fentanilul în laboratoare clandestine”, a spus Donahue. „Împingi un balon, acesta apare în altă parte.”

mai mulți furnizori chinezi se mută pe site-uri web protejate prin parolă, unde accesul este oferit doar clienților de încredere. Ei se îndepărtează de conturile publice de social media, din motive de securitate și pentru că multe companii, inclusiv Instagram și Reddit, au implementat reguli care îngreunează funcționarea vânzătorilor de droguri ilicite. Conturile de Facebook ale lui Chen au fost închise anul trecut, dar el și-a creat un cont nou.

analistii au declarat ca o noua clasa de opioide sintetice — o familie de compusi numiti benzimidazoli — apare acum in busturile de droguri din SUA si duce la decese prin supradoze. Medicamentele sunt complet diferite în structura chimică de fentanil, dar experții avertizează că pot fi la fel de mortale. Capturile inițiale ale medicamentelor provin din pachete trimise prin poștă originare din China, unde producția lor nu este controlată.

„este încă o cantitate mică, dar este alarmantă, deoarece benzimidazolii ar putea fi genul de cale nouă pe care chimiștii iliciți au identificat-o, o nouă structură chimică care nu este încă controlată și care este mai greu de detectat pentru că este nouă”, a spus Pardo de la Rand corp. „la sfârșitul zilei, acești chimiști vor descoperi lucruri noi pentru a ocoli aceste legi.”