unul dintre cei șase copii, Karl Ritter s-a născut la Quedlinburg în August. 7, 1779, în familia mult respectată a lui F. W. Ritter,medic. Doi ani mai târziu, tatăl său a murit. Tânărul Karl a intrat într-o școală în care elevii au fost scoși să studieze natura. Aparent inspirată de teoriile lui Jean Jacques Rousseau, această școală a lăsat o amprentă permanentă asupra lui Ritter, care și-a păstrat interesul pentru idei noi despre educație, inclusiv cele ale lui Johann Pestalozzi.
o mare parte din scrierile lui Ritter s-au bazat pe ideile lui Pestalozzi despre cele trei etape ale predării: achiziționarea materialului, Compararea generală a materialului și stabilirea unui sistem general. Ritter era preocupat în mare măsură de comparație; în lucrarea sa au apărut câteva idei generale interesante, cum ar fi cele ale emisferelor de apă și de uscat, contrastul dintre emisfera nordică și cea sudică,contrastul în formă dintre Lumea Veche și cea nouă (vechea având o lungime Mare est-vest și Noua nord-sud) și conceptul de „relații spațiale” ale anumitor țări, adică poziția lor în raport cu zonele învecinate. Africa, a remarcat el, a avut relativ cea mai scurtă și mai regulată coastă a tuturor continentelor, iar interiorul a avut puțin contact cu Oceanul. Asia era mult mai bine dotată cu intrări de mare, dar interiorul era izolat de margini. Europa a fost cea mai variată dintre toate continentele, cu o întrepătrundere complexă de pământ și mare.
în 1796 Ritter a mers la Universitatea Halle timp de 2 ani, iar în 1798 a devenit tutore pentru familia Hollweg, care erau bancheri bogați în Frankfurt. A început să publice lucrări în 1802, iar în 1804 și 1807 a publicat o lucrare în două volume despre Europa descrisă drept „statistică geografică, istorică.”A călătorit mult în Europa, dar o singură dată a mers în Asia și apoi numai în Smirna. Primul volum al marelui său Erdkunde( Geografie), de aproximativ 10.000 de pagini, a tratat Africa și a apărut în 1817; a doua ediție, revizuită, din 1822, a fost prima dintre cele 19 volume publicate la intervale până în 1859.
după ce s-a căsătorit în 1819, Ritter a devenit profesor de istorie la Frankfurt, dar în 1820 a plecat la Berlin ca profesor de geografie la universitate și la Academia Militară Regală. A fost membru fondator al Societății Geografice din Berlin în 1828. Activ aproape până la ultimul, Ritter a murit în septembrie. 28, 1859, la Berlin.