convulsiile care au dus la Comisia Kerner au început în Los Angeles, în 1965. Între 1960 și 1964, națiunea s-a bucurat de o prosperitate de neegalat, dar în Watts, printre cele mai sărace cartiere din L. A., unul din trei bărbați nu avea de lucru. În Los Angeles, după cum scriu Mike Davis și Jon Wiener într-o nouă carte, „Set the Night On Fire: L. A. in the Sixties”, „LAPD a operat cea mai de succes schemă negativă de ocupare a forței de muncă din țară.”Poliția a oprit bărbați negri pentru puțin sau nici un motiv, și, în cazul în care au vorbit înapoi, au fost arestați; stânga cu un record de arestare, au devenit șomeri.
la 11 August 1965, într-o miercuri, un polițist de motocicletă a tras pe dreapta o mașină cu un șofer și un pasager, doi frați, Ronald și Marquette Frye, la aproximativ un bloc de casa lor, lângă strada 116. Mama lor, Rena, toate de cinci metri înălțime, a venit peste. Marquette a rezistat cătușelor—va lovi acele cătușe feroce și antice. Polițistul motociclist a cerut întăriri; douăzeci și șase de vehicule de poliție au alergat la fața locului, sirenele țipând. „Este nevoie de toți acești oameni pentru a aresta trei persoane?”a întrebat un spectator. Când Rena Frye a încercat să oprească poliția să-și bată fiii cu billy clubs, au fixat-o pe capota unei mașini de patrulare și, după ce s-a adunat o mulțime, au arestat un alt fiu și au târât o femeie într-o strangulare. „La naiba! N-ar trata niciodată o femeie albă așa!”cineva a strigat. Mulțimea a protestat, a crescut, a protestat și a crescut. Ceea ce a devenit cunoscut sub numele de Watts riot A durat șase zile și s-a răspândit pe aproape cincizeci de mile pătrate. Vineri seara, un bărbat a spus:
stăteam într-o cabină telefonică și mă uitam. Un copil mic a venit cu o lampă pe care o luase dintr-un magazin. Poate avea vreo doisprezece ani. Era cu mama lui. Mi-l amintesc spunând: „Nu alerga Mami. Au spus că putem lua marfa pentru că oricum vor arde magazinul.”Apoi, brusc, aproximativ cinci mașini de poliție s-au oprit. Erau vreo 20 de polițiști în ei și toți au scăpat. Unul a venit la cabina în care stăteam. Polițistul m-a lovit în picior cu crosa lui. „Pleacă de aici, negrule”, a strigat el la mine. Am ieșit din cabină. Un alt polițist a alergat la băiat și l-a lovit în cap cu fundul unei puști. Copilul a căzut ca o piatră. Lampa s-a prăbușit pe trotuar. Am fugit din cabina telefonică și l-am apucat pe polițist de braț. Încercam să-l opresc să-l bată pe băiat. Doi polițiști au sărit pe spatele meu. Alții l-au lovit pe băiat cu bâtele. L-au făcut praf pe puștiul ăla. Mama lui și alții l-au luat. Atunci am crezut că oamenii albi sunt animale.
Johnson abia putea vorbi despre ceea ce se întâmpla în Watts. Un asistent a spus: „a refuzat să se uite la cablul din Los Angeles care descrie situația. El a refuzat să accepte apelurile generalilor care cereau avioane guvernamentale să zboare în Garda Națională. . . . Aveam nevoie de decizii de la el. Dar pur și simplu nu a răspuns.”
în aceeași vineri, a sosit Garda Națională. „Mai mulți americani au murit luptând sâmbătă noaptea în Watts decât în Vietnam în acea zi”, a scris un observator. Duminică, cincisprezece ofițeri de poliție au tras unsprezece runde de pușcă în Aubrey Griffith, în propria casă, unde el și soția sa se aflau în pat în timp ce fiul lor, în concediu de la Forțele Aeriene, se uita la televizor. Ofițerii au lovit ușa, iar Griffith i-a spus soției sale să cheme poliția. O anchetă a decis moartea sa—și orice altă moarte din mâna Gărzii Naționale sau a poliției în zilele de protest-o omucidere justificată.
Martin Luther King, Jr., a sosit marți. „Tot ce vrem sunt locuri de muncă”, i-a spus un bărbat, la o întâlnire Comunitară din Watts. „Avem locuri de muncă, nu deranjăm pe nimeni. Dacă nu primim slujbe, distrugem Los Angeles-ul, punct.”Mai târziu, King și-a amintit că un bărbat i-a spus: „Am câștigat!”King a răspuns:” Cum adică, „am câștigat”? Treizeci și unii oameni morți, toți, cu excepția a doi, sunt negri. Ai distrus-o pe a ta. Cum adică, am câștigat?”Omul a spus:” I-am făcut să ne acorde atenție.”
în acel moment, guvernatorul a numit o comisie, de data aceasta condusă de John A. McCone, un industriaș bogat bogat și bine conectat din California, care, în 1961, fusese numit director al CIA de către președintele Kennedy, dar demisionase în aprilie 1965, în parte pentru că se opunea reticenței lui Johnson de a se angaja într-un război mai larg în Vietnam. Raportul Comisiei McCone, intitulat „violența în oraș”, a sărbătorit Orașul Îngerilor: „un negru din Los Angeles a reușit de mult să stea unde vrea într-un autobuz sau într-o casă de film, să facă cumpărături unde dorește, să voteze și să folosească facilitățile publice fără discriminare. Oportunitatea de a reuși este probabil inegalabilă în orice alt oraș american important.”Acesta a solicitat crearea a cincizeci de mii de noi locuri de muncă, dar, în primul rând, „formare atitudine.”A dat vina pe revolte agitatorilor externi și activiștilor pentru drepturile civile: „Deși Comisia a primit multe mărturii grijulii și constructive din partea martorilor Negri, am auzit și declarații de cea mai extremă și emoțională natură. În cea mai mare parte, studiul nostru nu susține—și, într—adevăr, dovezile contrazic-majoritatea declarațiilor făcute de extremiști.”Fundamental pentru teza McCone a fost afirmația că demonstrațiile pașnice produc revolte violente și, prin urmare, ar trebui descurajate. Într-o respingere devastatoare, Bayard Rustin a pus acest argument la deșeuri:
desen animat de Roz Chast
ar fi greu să se încadreze o declarație mai insidios echivocă a plângerii negrilor cu privire la aplicarea legii într-o perioadă care a inclus eliberarea suspecților în uciderea celor trei lucrători pentru drepturile civile din Mississippi, eșecul de a obține condamnări împotriva presupușilor ucigași ai Medgar Evers și ai doamnei Violet Liuzzo . . . și violența poliției din Selma, Alabama. . . . Și cu siguranță ar fi fost mai important să menționăm că în întreaga națiune demonstrațiile negrilor au fost aproape invariabil non-violente și că influența majoră asupra comunității negre a mișcării pentru Drepturile Civile a fost strategia disciplinei și demnității.
până în vara anului 1967, când protestele împotriva brutalității poliției au dus la revolte în Newark și Detroit, Johnson se confrunta cu o reacție conservatoare împotriva programelor sale de mare societate și, în special, împotriva legii privind locuințele corecte, care a fost introdus în Congres în 1966. El a încercat, de asemenea, să obțină trecerea unui act de exterminare a șobolanilor, pentru a scăpa de infestările urbane; republicanii au numit-o legea șobolanilor civili. Johnson pierduse de mult DREAPTA; ACUM pierdea stânga. Până în aprilie, King a ieșit împotriva războiului din Vietnam. Asediat și defensiv, Johnson a lansat o „campanie de Optimism”, într-un efort de a convinge publicul că SUA câștigă războiul din Vietnam. George Romney, guvernatorul Republican al Michigan, care era de așteptat să candideze împotriva lui Johnson în 1968, a cerut trimiterea trupelor federale la Detroit, care ar fi prima dată de când F. D. R. le-a trimis în 1943. Johnson a ezitat. „Sunt îngrijorat de acuzația că nu putem ucide destui oameni în Vietnam, așa că ieșim și împușcăm civili în Detroit”, a spus el. În cele din urmă, el a decis să autorizeze trupele și să-l învinovățească pe Romney, anunțând, la televizor, că există „dovezi incontestabile că guvernatorul Romney din Michigan și oficialii locali din Detroit nu au reușit să aducă situația sub control.”Douăzeci și șapte sute de parașutiști ai Armatei au fost desfășurați la Detroit, cu elicoptere Huey pe care majoritatea americanilor le văzuseră doar în acoperirea TV a războiului din Vietnam.
la 27 iulie 1967, Johnson a ținut un discurs televizat despre „tulburările civile”, anunțându-și decizia de a forma o comisie națională pentru a investiga revoltele rasiale. Protestele au avut loc și au devenit violente în mai mult de o sută cincizeci de orașe în acea vară și au fost televizate. Au făcut parte dintr-o conspirație? Johnson a bănuit acest lucru, chiar dacă consilierii săi i-au spus că se înșeală. „Nu vreau să exclud teoria conspirației acum”, a spus el. „Ține ușa deschisă.”
Johnson iubea comisiile prezidențiale: oamenii îl numeau, nu afectuos, ” marele comisar.”În primul deceniu după cel de-al Doilea Război Mondial, președinții americani au numit în medie un comision și jumătate pe an. Johnson a numit douăzeci. În „separat și inegal: Comisia Kerner și dezlegarea liberalismului American” (2018), Steven M. Gillon observă că „comisiile au devenit o modalitate convenabilă pentru președinți de a umple golul dintre ceea ce ar putea oferi și ceea ce se aștepta de la ei.”Pentru noua sa Comisie, Johnson a numit o arcă a lui Noe de comisari, doi câte doi: doi congresmeni, un Republican, un Democrat; un lider de afaceri, un lider al muncii. Roy Wilkins, directorul executiv al N. A. A. C. P., a fost, împreună cu Edward Brooke, un senator Republican din Massachusetts, unul dintre cei doi afro-americani. Comisia nu a inclus radicali politici, nici protestatari și nici tineri. Președintele se aștepta ca Comisia să-și apere realizările și agenda legislativă și să-și aprobe decizia de a trimite Garda Națională la Detroit. Când l-a sunat pe Fred Harris, senatorul Oklahoma, în vârstă de treizeci și șase de ani, pentru a discuta despre numire, i-a spus lui Harris să-și amintească că este un „om Johnson”.”În caz contrar, Johnson a spus:” Îmi voi scoate cuțitul de buzunar și îl voi tăia pe peter.”Aproape imediat ce a convocat Comisia, Johnson a regretat și a retras finanțarea.