datele vieții și domniei lui Hammurabi sunt incerte. Se crede că i-a succedat tatălui său, Sinmuballit, în 1792 î.hr., când Babilonul nu era decât centrul unui mic oraș-stat de aproximativ 50 de mile (80 de kilometri) în rază (vezi Babilonia și Asiria). Cunoașterea evenimentelor din viața sa este derivată din inscripții istorice și de construcție, prologul legilor sale, corespondența sa și alte materiale. Durata domniei sale este stabilită prin ceea ce se numesc formule de date—denumirea anilor pentru realizări semnificative sau Acte ale regelui.
zona pe care Hammurabi a condus-o este Irakul de astăzi. În trecut era Mesopotamia, țara dintre râurile Tigru și Eufrat. El este creditat că a unit cea mai mare parte a acestei zone sub un imperiu extins pentru prima dată de când Sargon din Akkad a făcut acest lucru în aproximativ 2300 î.hr. Pentru a face acest lucru, Hammurabi a purtat mai multe campanii militare. Scopul majorității operațiunilor sale a fost de a obține controlul asupra apelor Tigris și Eufrat, de care depindea productivitatea agricolă. Unele campanii au vizat controlul rutelor comerciale sau accesul la minele din Iran.
regele și-a început campaniile militare în 1787 cucerind orașele Uruk și Isin la sud. Apoi și-a îndreptat atenția spre nord-vest și est. Puterea Asiriei l-a împiedicat să obțină rezultate semnificative și timp de 20 de ani nu a fost raportată nicio activitate războinică majoră. El a folosit timpul pentru a fortifica orașele de la granițele sale nordice.
ultimii 14 ani ai domniei lui Hammurabi au fost umbriți de război. În 1763 a luptat împotriva unei coaliții la est de Tigris care amenința să blocheze accesul la zonele producătoare de metale din Iran. În același an a cucerit orașul Larsa, ceea ce i-a permis să preia orașele sumeriene mai vechi din sud. El a urmat această victorie cu cucerirea lui Mari, la 250 de mile (400 de kilometri) în amonte pe Eufrat. În ultimii doi ani, regele s-a concentrat pe construirea fortificațiilor de apărare. În acest timp era un om bolnav, iar guvernul era în mâinile fiului său, Samsuiluna.
Hammurabi a făcut mari schimbări în toate sferele vieții, mai ales de la transformarea unui mic oraș-stat într-un imperiu mare. Cea mai mare parte a domniei sale a fost dată înființării legii și ordinii, clădirilor religioase, proiectelor de irigații și lucrărilor de apărare. El a supravegheat personal administrarea guvernului. În acest sens, el nu a reușit să creeze un sistem birocratic permanent. Acest eșec a fost un motiv principal pentru deteriorarea rapidă a imperiului său după moartea sa. Realizările lui Hammurabi sunt considerate de istorici ca fiind exagerate. Acest lucru se datorează parțial faimei pe care a câștigat-o atunci când a fost descoperit codul său de lege. Realizarea sa de durată a fost de a muta teatrul principal al istoriei mesopotamiene spre nord, unde a rămas timp de 1.000 de ani.