Clupeidele sunt în mare parte pești furajeri marini, deși câteva specii se găsesc în apă dulce. Nicio specie nu are solzi pe cap, iar unele sunt în întregime fără solzi. Linia laterală este scurtă sau absentă, iar dinții sunt neobișnuit de mici acolo unde sunt prezenți deloc. Clupeidele se hrănesc de obicei cu plancton și variază de la 2 la 75 cm (0,8 până la 30 in.) în lungime. Familia conține, fără îndoială, și „Sundasalangidae”, un taxon pedomorf considerat mai întâi a fi o familie salmoniformă distinctă, dar apoi descoperit a fi profund cuibărit în Clupeidae. În înregistrările fosile, clupeidele datează din Paleogenul timpuriu.
Clupeidele produc un număr mare de ouă (până la 200.000 la unele specii) în apropierea suprafeței apei. După eclozare, larvele trăiesc printre plancton până când dezvoltă o vezică de înot și se transformă în adulți. Aceste ouă și prăjituri nu sunt protejate sau îngrijite de părinți. Adulții trăiesc de obicei în bancuri mari, căutând protecție împotriva prădătorilor piscivori, cum ar fi păsările, rechinii și alți pești prădători, balene dințate, mamifere marine și meduze. De asemenea, formează bile de momeală.
speciile importante din punct de vedere comercial ale Clupeidae includ Menhadenul Atlantic (Brevoortia tyrannus), heringii atlantici și Baltici (Clupea harengus), heringul Pacific (C. pallasii) și Sardina sau Sardina Europeană (Sardina pilchardus).
familia cuprinde în prezent 54 de genuri și aproximativ 200 de specii.