tatăl lui King, James Rivers King, avea o companie de comerț exterior, în special cu China, dar a murit deja în 1848, iar mama sa, Florence little King, a intrat temporar în dificultăți financiare când compania familiei răposatului ei soț, care a continuat să se întrețină, a fost dizolvată. King a urmat mai întâi școala în Hartford, Connecticut, apoi a mers la Universitatea Yale (Sheffield Scientific School) cu absolvirea în 1860. A studiat științele naturii acolo, în special fizica, chimia și geologia cu James Dwight Dana, dar interesul său real pentru Geologie s-a trezit abia după studii, alimentat de entuziasmul său pentru sejururi în sălbăticie și în munți. S-a alăturat cercurilor artistice prerafaelite din New York și a locuit acolo cu James Terry Gardiner.
în 1863 a plecat în California pentru a lucra la forerunner California Geological Survey ca asistent neplătit sub Josiah D. Whitney și William H. Brewer. Experiențele sale de alpinist au fost ulterior încorporate în cartea sa alpinism în Sierra Nevada (1872) și a urcat mai multe vârfuri montane din Sierra Nevada, cum ar fi Muntele Tyndall, Muntele Shasta și Muntele Whitney. A lucrat acolo cu prietenul său Gardiner, care i se alăturase și a făcut parte din expediția din septembrie 1864, care a explorat granițele Văii Yosemite, care în același an a fost numită primul parc național din SUA de către Abraham Lincoln. La întoarcerea pe mare prin Nicaragua, s-a îmbolnăvit de malarie. în 1865, în numele armatei americane, a explorat Deșertul Mojave și Arizona cu Gardiner, iar în 1866 din nou Yosemite.
o importanță deosebită în 1867 a fost o expediție de-a lungul celei de-a 40-a paralele de-a lungul Cordilerelor americane, care a fost efectuată prin ordin al ministrului de război și condus de BRIG. și BAT. Generalul-maior A. A. Humphreys a stat în picioare. Pe lângă King, echipa a inclus: Haga, Arnold, 1840-1917; Emmons, Samuel Franklin, 1841-1911; Haga, James Duncan, 1836-1908; blând, Fielding Bradford, 1817-1876; Hall, James, 1811-1898; Whitfield, Robert Parr, 1828-1910; Ridgway, Robert, 1850-1929; Watson, Sereno, 1826-1892; Eaton, Daniel Cady, 1834-1895; Bien, Julius, 1826-1909. Ea a condus de-a lungul traseului unei linii de cale ferată transcontinentală planificată, geologul șef al căruia era, prin care geologii Samuel F. Emmons și Arnold Hague (un coleg de la Yale) au fost asistenții săi, iar Gardiner a fost implicat și el. King a devenit primul director al noului studiu geologic al Statelor Unite în 1879, sarcină pe care și-a asumat-o doar pentru a construi sondajul. În 1881, a predat conducerea succesorului pe care îl alesese, John Wesley Powell.
după aceea, s-a dedicat din nou vieții sale sociale și a fost prieten cu oameni de stat precum Henry Adams și John Hay, printre alții. Activitățile sale private din industria minieră nu erau suficiente pentru a-și finanța stilul de viață generos și avea datorii mari.
în 1872 a devenit cunoscut când a expus o farsă care implică mine de diamante în Arizona. Escrocii au oferit minele investitorilor din San Francisco și New York (inclusiv nume cunoscute precum Tiffany și Baron Rothschild) și și-au condus experții într-un munte îndepărtat, pe care l-au vaccinat cu diamante industriale. Regele și asistentul său Samuel F. Emmons au controlat independent acest lucru și au făcut cunoscută farsa. A fost membru al Academiei Naționale de științe, al Societății Filosofice americane și al Academiei Americane de Arte și științe. King Peak din Antarctica este numit după el.
King a dus o viață dublă în ultimii săi ani. S-a căsătorit în 1888 la New York cu fosta sclavă și asistentă afro-americană Ada Copeland, cu care a avut cinci copii. Până cu puțin timp înainte de moartea sa, el a acuzat-o că este un angajat feroviar negru pe nume James Todd, în ciuda aspectului său, deoarece căsătoriile Interrasiale erau întâmpinate și cu rezerve sociale puternice în New York la acea vreme.