la sfârșitul anului 1930, McCardell a început să lucreze ca asistent de designer pentru Robert Turk. Curând după aceea, Turk s-a mutat la o companie mai mare, Townley Frocks, și l-a adus pe McCardell cu el. În 1932, Turk s-a înecat și Claire a fost rugată să-și termine linia de toamnă.
designerul șef în vârstă de 27 de ani a călătorit curând la Paris pentru inspirație, la fel ca majoritatea designerilor americani. Nu este interesat să copieze moda europeană înaltă, McCardell a căutat inspirație în artă și modă de stradă. În anii 1930, a început să arate inovații precum cercei, cravate cu sfoară de spaghete și utilizarea detaliilor de îmbrăcăminte pentru bărbați care ar deveni parte a semnăturii sale de design. În 1938, ea a modernizat dirndl. De asemenea, a fost pionierul separărilor de potrivire.
în 1938, Claire McCardell a introdus rochia monahală, o rochie asemănătoare cortului. Nu avea talie cusută și atârna liber, dar cu o centură versatilă putea fi adaptată pentru a îmbrățișa curbele unei femei cu grație. Cel Mai Bun & Co. a vândut exclusiv rochia pentru 29,95 USD și s-a vândut într-o zi. „Rochia monahală” a fost copiată pe scară largă, iar costul încercării de a opri knock-off-urile l-a scos pe Townley Frocks din afaceri.
după închiderea rochițelor Townley, Hattie Carnegie l-a angajat pe McCardell să lucreze pentru faimoasa ei firmă de croitorie, dar desenele ei nu au avut succes cu clienții lui Carnegie, care căutau mărfuri mai elaborate. În timp ce lucra pentru Hattie Carnegie, McCardell a cunoscut-o pe Diana Vreeland (pe atunci la Harper ‘ s Bazaar). Ea va deveni prietena și campioana lui McCardell pe tot parcursul vieții. În 1940, chiar înainte de a părăsi Carnegie, McCardell a participat la ultima sa prezentare de modă pariziană, preferând de atunci să evite orice influență franceză asupra hainelor sale.
rochiile Townley s-au redeschis în 1940 sub o nouă conducere și McCardell a revenit la marcă. Etichetele companiei au citit apoi „Claire McCardell Clothes by Townley”, făcând-o unul dintre primii designeri americani care au recunoscut numele.
al doilea război mondial a tăiat designerii americani de la inspirația Europeană și a limitat disponibilitatea unor materiale. McCardell a înflorit sub aceste restricții. Deși mulți designeri le-au considerat prea elementare, McCardell a lucrat deja cu țesături precum denim, calico și tricou de lână care erau ușor disponibile în timpul războiului. Ea a popularizat apartamentul de balet când, răspunzând lipsei de piele, McCardell i-a comandat lui Capezio să producă o serie de Balerini care să se potrivească cu desenele ei. Când guvernul a anunțat un surplus de materiale din bumbac cu balon meteorologic în 1944, McCardell le-a cumpărat rapid, folosindu-le pentru a proiecta haine pe care femeile patriotice americane le purtau cu mândrie.
în 1941, McCardell a produs o linie de separări care a făcut nouă ținute din cinci piese. Piesele includeau o fustă din tafta, un top din jersey și o jachetă din jersey. În același an, ea și-a arătat prima „rochie de cină de bucătărie”. Fabricat din bumbac, „rochia de cină de bucătărie” avea o fustă completă cu un șorț atașat.
în 1942, McCardell și-a creat faimoasa „rochie Popover”. A fost un răspuns la provocarea Harper ‘ s Bazaar de a crea ceva la modă pe care să-l poți purta pentru a curăța casa și apoi, să-l porți la o petrecere de cocktail. Rochia simplă gri a venit cu un suport de potrivire care se potrivește în buzunarul rochiei. „Rochia Popover” s-a vândut cu 6,95 USD și peste 75.000 au fost vândute doar în primul sezon. Aceste rochii au devenit o bază a colecțiilor McCardell și, în timp, a realizat versiuni în diferite lungimi și țesături. „Rochia Popover” a primit o citație de la American fashion Critics Association și în 1943, McCardell a câștigat un premiu Coty.
începând din 1945, McCardell a fost prezentat ca designer de „Look American” de Lord & magazinul universal al lui Taylor. În 1946, McCardell a câștigat premiul pentru cel mai bun Designer de îmbrăcăminte sport, iar în 1948 a câștigat Premiul Neiman-Marcus.