organul fotosintetic tipic aplatizat al unei plante vasculare este frunza, dar unele grupuri de plante au în schimb tulpini verzi aplatizate (Fig 1.) ca organe fotosintetice principale. Acestea se numesc fie cladode (Fig. 2) sau filoclade („ramuri asemănătoare frunzelor”). În anumite cazuri familiare, cladodul seamănă astfel cu o frunză (Fig. 3) că observatorul ocazional nu ar avea niciun motiv să suspecteze altfel.
modalitatea corectă de a identifica o filocladă este de a examina cu atenție un lăstar vegetativ în creștere rapidă, pe care frunzele sunt încă prezente. O filocladă este subtinsă de o frunză (Fig.4), în mod normal, una care este mică sau la scară, iar frunzele acestor specii sunt efemere și în curând abscise. Dintre exemplele cultivate, planta de tenie numită apply (Fig. 5), Muehlenbeckia platyclados (familia Polygonaceae), are cele mai vizibile frunze (Fig. 6); filocladele sale au linii orizontale (perpendiculare pe vene), care arată pozițiile nodurilor, iar din mugurii axilari la noduri sunt locul în care florile apar de-a lungul marginilor filocladei. Ocazional, autorii s-au referit la aceste plante ca având flori epifiloase (Fig. 7) („pe frunze”), dar acest lucru este greșit din punct de vedere tehnic, având în vedere că filocladele sunt tulpini. Speciile lemnoase filocladoase de Phyllanthus (familia Euphorbiaceae) sunt alte exemple dicotiledonate izbitor de asemănătoare (numele genului înseamnă „flori de frunze.”).
dintre monocotiledonate, mai multe genuri cu cladode sunt cultivate pe scară largă. Specii de sparanghel (Fig. 8) au, în general, cladode asemănătoare acului, deși la unele specii de sparanghel pot fi aplatizate (vezi și Myrsiphyllum). Familia strâns înrudită Ruscaceae (opt specii), inclusiv mătură de măcelar (Fig. 4) (Ruscus aculeatus), laurul lui Cezar (Fig. 2) (R. hypoglossum), laurul Alexandrin (Danae racemosa) și mătura măcelarului cățărător (Fig. 9) (Semele androgyna), are cladode care, din nou, par să formeze flori pe frunze, dar în realitate au flori produse din noduri.
genul Phyllocladus este un gen de gimnospermă Australasiană cu frunze asemănătoare scării și filoclade lobate care seamănă cu frunze compuse pinnately.
majoritatea genurilor de plante producătoare de cladode apar în familia cactus (Cactaceae). Mai mult de 200 de specii sunt platyopuntias (alias pere prickly) și nopaleas din genul Opuntia în subfamilia Opuntioideae. Acestea sunt cladode relativ groase, cu plăcuțe care depășesc adesea un centimetru grosime, iar plăcuțele aplatizate, numite și articulații, au noduri pe cele două suprafețe plane, precum și de-a lungul marginilor, dispuse într-un model elicoidal. La fiecare nod se formează o frunză îngustă, iar din mugurul axilar se formează o lăstare scurtă determinată (areolul) pe care se produc primordii modificate care sunt spini de frunze. Frunzele foliare se abscizează în curând, lăsând cladodul acoperit de coloană vertebrală pentru a efectua fotosinteza. Arbustul și arborele opuntias, cum ar fi pe Arhipelagul Galapagos, au trunchiuri și ramuri compuse dintr-o serie de cladode atașate de la capăt la capăt.
tulpinile verzi aplatizate apar, de asemenea, în mai mult de o duzină de genuri de epifite de cactus și hemiepifite. Denumite și 2-nervuri, majoritatea acestor tulpini aplatizate au areole dispuse numai de-a lungul celor două margini, nu pe suprafețele largi, deși în epifitele rhipsalide acest lucru nu este întotdeauna adevărat. În general, tulpinile epifite cu 2 nervuri au evoluat de la specii care au trei sau patru coaste pe tulpină, prin urmare s-au format printr-o secvență de dezvoltare și evoluție diferită de cea a platiopuntiilor. Unele epifite de cactus prezintă două, trei și patru coaste pe un singur individ și există în mod obișnuit diferențe în morfologia tulpinii față de tipurile juvenile față de cele adulte.
termenul pterocauly este folosit ocazional pentru a identifica o tulpină care are coaste sau aripi subțiri. Exemple de pterocauls verzi, asemănătoare frunzelor, se găsesc printre suculentele din genul Cissus (familia strugurilor, Vitaceae), speciile cățărătoare de ignam (Dioscorea, familia Dioscoreaceae) și anumite specii Andine de Baccharis (familia Asteraceae).
unii autori au clasificat, de asemenea, toate tulpinile fotosintetice ca cladode, dar pentru a face acest lucru denaturează sensul său original de a avea o tulpină aplatizată.
o frunză este în general suficient de subțire pentru ca lumina directă a soarelui interceptată de o suprafață să treacă prin țesut și să lumineze și să excite în mod adecvat toți pigmenții fotosintetici ai celulelor. În majoritatea comunităților de plante, grosimea frunzelor este mai mică de 0,6 milimetri, cu excepția suculentelor frunzelor. Spectrul vizibil al luminii solare (numit PFD sau PPFD) se atenuează, deoarece este absorbit de pigmenții frunzei, prin urmare, cea mai mare parte a energiei soarelui nu iese niciodată din frunză pe partea din spate. Cu toate acestea, dacă organul fotosintetic aplatizat este foarte gros, chiar și celulele fotosintetice inferioare de-a lungul căii luminoase pot să nu primească suficientă radiație utilă pentru ca saturația să apară. Unele cladode sunt, de fapt, vizibil mai groase decât frunzele tipice, poate pentru că includ țesuturi stem suplimentare, astfel încât fiecare cladod are practic o unitate fotosintetică pe fiecare parte a cladodului și țesuturile neparticipante din centru care nu primesc suficientă radiație solară pentru a avea clorofilă. În general, cladodele au stomate pe ambele suprafețe plane, iar acest lucru permite CO2 să fie preluat independent de fiecare parte, astfel încât CO2 nu trebuie să difuzeze distanțe lungi dintr-o singură parte.
termenul filocladă nu trebuie confundat cu cladofilă („frunză asemănătoare ramurii”), adică un filod. O cladofilă este un pețiol aplatizat sau rahis al unei frunze, nu o tulpină.
tulpinile aplatizate sunt structuri relativ fixe, incapabile să se reorienteze odată formate. Cercetările asupra cladodelor de cactus au arătat că tampoanele (cladodes) pentru o plantă tind să devină orientate astfel încât să maximizeze interceptarea PFD de către baldachinul plantei pe parcursul anului. Deci, se constată că orientarea optimă a cladodelor este diferită la latitudine diferită și pe pante diferite. Interpretările anterioare au emis ipoteza că tampoanele au fost orientate în schimb pentru a minimiza încălzirea solară la prânz în timpul verii, dar această interpretare aparent este incorectă și este practic un rezultat secundar sau un beneficiu al maximizării interceptării luminii și, prin urmare, a acumulării totale de biomasă.