timpul minim necesar pentru un curent electric constant de două ori tensiunea de prag pentru a excita țesutul. Conceptul de chronaxie a fost introdus în 1909 de fiziologul francez L. Lapicque.
până la sfârșitul secolului al 19-lea, excitabilitatea în țesuturi a fost determinată în funcție de pragul stimulului. În 1892 fiziologul rus N. E. Vvedenskii a stabilit importanța timpului ca factor care determină cursul unei reacții fiziologice. Fizicianul olandez L. Gorweg (1892) și fiziologul francez G. Weis (1901) au stabilit experimental că magnitudinea unui stimul care produce excitație în țesuturi era invers dependentă de durata acțiunii stimulului și putea fi exprimată grafic printr-o hiperbolă (vezi Figura 1). Tensiunea minimă care va produce excitație atunci când este aplicată fără limitare de timp, adică reobaza, corespunde în figură segmentului OA (BC). Timpul minim efectiv de acțiune al stimulului de prag corespunde segmentului OC; acest timp de acțiune este denumit eficient, deoarece orice creștere suplimentară a timpului de acțiune al curentului nu are niciun efect asupra originii potențialului de acțiune.
în cazul stimulilor scurți, curba intensitate-timp devine paralelă cu axa ordonată, adică excitația nu are loc indiferent de intensitatea stimulului. Abordarea asimptotică a curbei la o linie paralelă cu abscisa face imposibilă determinarea timpului efectiv cu o precizie suficientă. Acest lucru se datorează faptului că abaterile nesemnificative ale reobazei care reflectă modificările stării funcționale a membranelor biologice în repaus sunt însoțite de fluctuații semnificative ale duratei stimulului. În consecință, Lapicque a propus măsurarea unei alte magnitudini convenționale, cronaxia-adică o durată a stimulului egală cu dublul reobazei; în Figura 1 Aceasta corespunde segmentului od (EF). La o magnitudine dată a stimulului, timpul minim al acțiunii stimulului care produce un efect de prag este egal cu de. S-a stabilit că forma curbei reprezentând excitabilitatea țesutului în raport cu intensitatea și durata unui stimul este similară în țesuturile foarte diverse. Diferențele dintre astfel de țesuturi sunt semnificative numai în raport cu valorile absolute ale mărimilor corespunzătoare și, în primul rând, cu cele ale timpului; adică țesuturile excitabile diferă unele de altele în ceea ce privește constanta de timp a stimulării.
Cronaxia poate fi constituțională sau subordonată. Cronaxia Constituțională este relevantă pentru țesutul exclusiv al relației neuronale a țesutului cu corpul. Cronaxia subordonată este relevantă pentru țesut în relația sa naturală cu corpul și în primul rând cu sistemul nervos central, care reglează activitatea țesutului. În consecință, modificările cronaxiei subordonate, de exemplu, în cea a mușchilor, reflectă modificări atât în mușchiul dat, cât și în sistemul nervos central. Cronaxia subordonată este, în general, mai scurtă decât cronaxia Constituțională.
cronaxia țesuturilor excitabile variază; este mai puțin prelungit în nervi decât în mușchii scheletici. Printre diferitele tipuri de țesut muscular, mușchii striați scheletici au cea mai scurtă cronaxie. Cronaxia mușchiului cardiac este mai prelungită, iar cea a mușchilor netezi este cea mai prelungită. Măsurarea cronaxiei prin intermediul cronaximetriei a fost anterior un mijloc comun de a studia activitatea locomotorie a omului.