născut la Boston la 20 martie 1834, dintr-o distinsă familie din New England, Charles W. Eliot a absolvit Harvard în 1853. A predat matematică și chimie acolo (1854-1863). A făcut turnee în Europa (1863-1865), studiind chimia și metodele avansate de instruire și s-a întors pentru a deveni profesor la Institutul de Tehnologie din Massachusetts. În 1869, după ce a atras atenția favorabilă prin mai multe articole despre reforma educațională, a fost ales președinte al Harvard.
mandatul de 40 de ani al lui Eliot i-a permis să apese încet, dar constant pentru schimbare. Efectul inovațiilor sale a fost revoluționar și a modificat complet Harvard. El a atras idei din experiența sa Europeană și, ulterior, a adus un omagiu efectului stimulativ al inovațiilor întreprinse la Universitatea Johns Hopkins sub conducerea lui Daniel Coit Gilman.
Eliot a dezvoltat un program organizat de 3 ani în Facultatea de drept, folosind sistemul de caz de instruire bazat pe studierea hotărârilor judecătorești reale, mai degrabă decât principii abstracte. În școala medicală a introdus lucrări de laborator și examene scrise la toate disciplinele și a pus treptat la dispoziție instrucțiuni clinice în spitalele din Boston. În 1872 universitatea a început să acorde diplome de doctorat, iar școala absolventă de Arte și științe a fost organizată oficial în 1890, predată de aceeași facultate care a servit Colegiul Universitar.
cea mai cunoscută reformă a lui Eliot a fost sistemul electiv. Studenții ar putea alege dintr-o mare varietate de cursuri în fiecare domeniu, mai degrabă decât să urmeze un curriculum prescris. Oferind multe cursuri avansate studenților, Eliot a reușit să angajeze în colegiu cercetători remarcabili care și-au împărțit timpul între școlile universitare și cele postuniversitare. Harvard a devenit un centru de frunte pentru studii și cercetări postuniversitare și, până în anii 1890, a câștigat o reputație internațională pentru excelența academică.
întotdeauna interesat de învățământul secundar, Eliot a activat în Asociația Națională a educației (NEA), devenind președinte în 1903. El a influențat puternic raportul din 1892 al NEA „Comitetul celor zece” care a dus la standardizarea pregătirii și admiterii la facultate și a ajutat la înființarea Comisiei de examinare a admiterii la facultate în 1906. În 1910 a editat Harvard Classics, un „raft de cinci picioare” de cărți remarcabile prin care cei care nu pot participa la facultate ar putea dobândi o educație liberală. S-a retras în 1909 și a murit la Northeast Harbor, Maine, în August. 22, 1926.