sauropodele au fost dinozauri magnifici. Acești Titani cu gât lung, cu cap mic, erau diferiți de orice a evoluat înainte sau de atunci și erau atât de ciudați încât paleontologii încă dezbat elementele de bază ale modului în care Apatosaurus și rudele au trăit de fapt. La fel de iconic ca scheletele lor sunt acum, deși, primul sauropod descris vreodată a fost inițial imaginat ca un fel foarte diferit de creatură. Marele Cetiosaur a fost văzut inițial ca un crocodil gargantuan, Plesiosaur.
în 1841, anatomistul britanic Richard Owen a descris o colecție curioasă de oase și vertebre ale membrelor găsite în diferite locații din Anglia. Elementele membrelor îi aminteau lui Owen de aceleași oase la crocodili, iar vertebrele aminteau de cele din balene. Elementele împrăștiate păreau să corespundă în structură animalelor acvatice și, din moment ce funcția era dictată de forma scheletică, Owen credea că Cetiosaurus–”șopârla balenă”–trebuie să fi fost un prădător marin mai mare decât orice a fost găsit înainte.
în anul următor, în raportul său masiv privind reptilele fosile Britanice, partea a II-a, Owen a reevaluat diferitele reptile preistorice din țara sa. Aceasta a fost monografia de referință în care Owen a inventat termenul „Dinosauria”, dar nu a inclus Cetiosaurus în grupul nou numit. Animalul părea foarte diferit de Megalosaurus, Iguanodon și Hylaeosaurus. Dinozaurii, în opinia lui Owen, erau animale terestre cu membre verticale și el vedea Cetiosaurus ca un carnivor marin. Owen a grupat animalele puțin cunoscute cu crocodili, în schimb.
abia în 1869 Cetiosaurul a fost recunoscut oficial ca dinozaur. Thomas Henry Huxley, principalul rival academic al lui Owen, a propus că Cetiosaurus era o rudă apropiată a lui Iguanodon, deși mai târziu s-a răzgândit și a sugerat că animalul încurcat era un ciudat care nu aparținea crocodililor sau dinozaurilor. Alți cercetători au fost mai încrezători că Cetiosaurus aparținea printre dinozauri. John Phillips, într-o monografie din 1871, a propus că Cetiosaurus era un dinozaur erbivor, iar în 1875 Owen a recunoscut că creatura sa era un dinozaur acvatic uriaș.
ca multe alte descoperiri timpurii ale dinozaurilor, identitatea Cetiosaurului a fost ascunsă de lipsa de material și de necunoașterea curiozităților mezozoice. Când O. C. Marsh, E. D. Cope și alți paleontologi nord-americani au început să descopere schelete relativ complete ale dinozaurilor, cum ar fi Diplodocus și „Brontosaurus” din vestul American la sfârșitul secolului 19, o viziune mai exactă a Cetiosaurului ca sauropod a început să se concentreze. Cu toate acestea, cercetătorii au numit mai multe specii ale acestui dinozaur din diferite site-uri de vârste diferite. Cetiosaurus a devenit un coș de gunoi taxonomic pentru numeroase sauropode scrappy găsite în Anglia.
paleontologii Paul Upchurch și John Martin au rezolvat mizeria în 2003. Din 13 specii diferite numite din oase aparținând diferitelor tipuri de sauropode care au trăit la milioane de ani distanță, Upchurch și Martin au recunoscut un singur taxon valabil–Cetiosaurus oxoniensis. Acest sauropod a călcat Jurassic Anglia în urmă cu aproximativ 170 de milioane de ani. Și chiar dacă cunoștințele noastre despre scheletul acestui dinozaur nu sunt încă complete, descoperirile vechi și noi i-au ajutat pe paleontologi să contureze cum a fost acest dinozaur semnificativ din punct de vedere istoric.
în 1868, muncitorii din carieră de la stația Bletchingdon (lângă Oxford, Anglia) au descoperit un os de Cetiosaur care conținea un trio de schelete, unul fiind mult mai mare decât celelalte. Aceste oase au stat la baza studiului lui Phillips asupra dinozaurului și, după cum au remarcat Upchurch și Martin, „reprezintă potențial unul dintre cele mai bine conservate sauropode din Jurasicul Europei.”Un secol mai târziu, în 1968, muncitorii de la Williamson Cliffe Brickworks din Rutland au descoperit oase în cariera lor, iar unele dintre rămășițe au fost descrise pe scurt de M. D. Jones în 1970. Upchurch și Martin au reexaminat Materialul Rutland ca parte a proiectului lor mai mare de Cetiosaurus și au descoperit că dinozaurul individual este reprezentat de un gât aproape complet, diferite părți ale coloanei vertebrale și elemente ale membrelor, făcându-l unul dintre cele mai bine conservate Cetiosaurus găsite vreodată.
în total, oasele Cetiosaurului indică faptul că sauropodul avea dimensiuni medii până la mari, deși exact cât de mare era acest dinozaur nu este clar. (Estimarea lungimii și masei dinozaurilor incomplet cunoscuți este o sarcină dificilă.) Ceea ce face Cetiosaurus de interes special pentru paleontologi, totuși, este că a fost o formă relativ arhaică de sauropod. Majoritatea celebrelor sauropode-Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus și ilk–aparțin descendențelor dintr-un grup mare numit neosauropoda. Cetiosaurus pare să cadă chiar în afara acestui grup, așa că dinozaurul ar putea indica paleontologilor cum erau sauropodele chiar înainte de radiația fantastică a neosauropodelor în timpul Jurasicului târziu. A fost nevoie de trei decenii pentru a schimba animalul dintr-un crocodil într-un dinozaur și încă un secol pentru ca identitatea sauropodului să fie dezlegată, dar, acum că dinozaurul are un nume definit și o identitate evolutivă, paleontologii pot începe să investigheze secretele biologice blocate în oasele Cetiosaurului.
consultați intrările anterioare din alfabetul dinozaurilor aici.
Naish, D. 2009. Marile Descoperiri Ale Dinozaurilor. Berkeley: Universitatea din California Press. PP. 30-31
Upchurch, P., Martin, J. 2003. Anatomia și taxonomia Cetiosaurului (saurischia, Sauropoda) din Jurasicul mijlociu al Angliei. Jurnalul de Paleontologie Vertebrate 23 (1): 208-231
Upchurch, P., Martin, J. 2002. Rutland Cetiosaurus: anatomia și relațiile unui dinozaur sauropod Britanic Jurasic Mijlociu. Paleontologie, 45: 1049-1074.
Wilson, J. 2005. Prezentare generală a filogeniei și evoluției sauropodului, pp. 15-49 în Curry Rogers și Wilson (eds.), Sauropodele: evoluție și Paleobiologie, Berkley: University of California Press.