Steven Mendell și – a părăsit în mod obișnuit casa de milioane de dolari Corona del Mar în zori-doar pentru a se întoarce seara târziu dintr-o zi lungă care supraveghea una dintre cele mai prestigioase fabrici de ambalare a cărnii din California.
Westland / Hallmark Meat Co. a fost considerat atât de sigur încât autoritățile federale au folosit milioane de kilograme de carne de vită pentru a hrăni copiii în cadrul Programului Național de prânz școlar, inclusiv studenții din Orange County. Carnea de la fabrica Chino a aterizat, de asemenea, în chiftele de mușchi vândute la Costco și burgeri și tacos servite la In-N-Out Burger și Taco Bell, ambele cu sediul în Irvine.
Mendell s-a mândrit cu ceea ce mulți observatori din industrie au numit o operațiune de ultimă generație, specializată în sacrificarea vacilor „cheltuite” crescute în fermele de lactate din sudul Californiei.
„ele (plantele) erau sub control nu numai de una, ci de două agenții federale”, a declarat Jeremy Russell, un purtător de cuvânt al Asociației Naționale a cărnii. „Au fost o facilitate exemplară în ceea ce privește evidența și documentația.”
ar putea fi cuvântul operativ.
doi dintre angajații lui Mendell au fost prinși într-un videoclip sub acoperire abuzând vaci cu dizabilități sau „downer” cu stivuitoare, furtunuri de apă și produri electrice. Tortura grafică a animalelor bolnave a declanșat cea mai mare rechemare de carne de vită din țară luna trecută și l-a obligat pe Mendell să închidă fabrica, aflată acum în anchetă federală.
în ultimele săptămâni, au apărut noi dovezi care evidențiază o istorie a încălcărilor la Westland/Hallmark. Miercuri, Mendell este de așteptat să depună mărturie în fața unei subcomitete pentru energie și comerț pentru a aborda rolul său în abuzul descoperit la uzina sa.
a refuzat numeroase cereri din partea Orange County Register și a altor jurnaliști pentru a discuta incidentul care a dat industriei cărnii un ochi negru-și poate mai important – dat consumatorilor un alt motiv să se îndoiască de siguranța aprovizionării cu alimente a Americii.
insiderii din industrie spun că afacerea lui Mendell s-ar putea să nu-și revină niciodată.
„costul financiar al acestei rechemări – nu știu ce companie ar putea supraviețui”, a spus Russell, al cărui grup comercial reprezintă aproximativ 500 de procesatori și ambalatori de carne din întreaga țară.
citat pentru abuz
Mendell, în vârstă de 55 de ani, lucrează în industria cărnii de vită de cel puțin 18 ani.
în cea mai mare parte a timpului a acționat ca broker de carne, cumpărând carcase sau plăci de carne de vită de la abatoare. Compania sa, Westland Meat Co., a procesat carnea de vită și a vândut-o altor furnizori de carne.
un abator pe care Mendell l-a patronat în anii 1990 a fost Chino-bazat Hallmark Meat Co., deținută de Donald Hallmark.
înregistrările furnizate de grupurile de advocacy pentru animale și USDA arată că planta Chino a fost citată sau avertizată de mai multe ori pe parcursul unui deceniu pentru manipularea inumană a vacilor bolnave.
într-o notă din 1996 Farm Sanctuary, directorul executiv Gene Bauston a declarat că a asistat la vacile downer fiind „târâte de pe camioane.”Episoade similare au fost documentate și un an mai târziu de capitolul Pomona al societății umane.
Hallmark, în vârstă de 73 de ani, a recunoscut că fabrica sa era sub control când a condus-o. El a spus că a făcut tot ce a putut pentru a se conforma autorităților de reglementare și grupurilor de supraveghere, inclusiv adăugarea de covorașe de cauciuc în țarcurile pentru vite.
a vândut afacerea în 2000 lui Mendell și partenerului său de atunci Aaron „Arnie” Magidow din Beverly Hills. Hallmark l-a descris pe Mendell ca fiind un bun creștin și avid jucător de golf care lucra cel puțin 12 ore pe zi.
„este un muncitor foarte greu. Este un om drăguț”, a spus Hallmark.
la momentul vânzării, Hallmark a declarat că operațiunea de dimensiuni medii a generat aproximativ 100 de milioane de dolari pe an sacrificând până la 500 de vaci pe zi.
sculptând o nișă
Mendell și Magidow nu au pierdut timp în extinderea afacerii Hallmark.
au sculptat curând o nișă în industria cărnii prin sacrificarea vacilor de lapte uzate – de obicei Holstein alb-negru care ajunseseră la sfârșitul ciclului lor de producție a laptelui. De asemenea, au făcut o piesă pentru unul dintre cele mai râvnite conturi ale guvernului federal: Programul Național de prânz școlar.
pentru a respecta standardele federale stricte necesare pentru a fi furnizor guvernamental de alimente, Mendell a investit milioane pentru modernizarea instalației.
Donald Hallmark și – a amintit că a vizitat fabrica pentru a vedea îmbunătățirile: podele noi, un tavan recondiționat, echipamente din oțel inoxidabil și mașini automate de prelucrare sau feliere a cărnii.
„nu a cruțat niciun ban”, a spus Hallmark.
Mendell a fost, de asemenea, un stickler despre inspecții, salutând o „serie de audituri” de la autoritățile de reglementare federale, clienți și auditori independenți, potrivit lui Russell, de la asociația meat.
în câțiva ani, Mendell a transformat umila unitate Hallmark într-o „fabrică de procesare modernizată de ultimă generație”, așa cum se lăuda odată compania pe site-ul său web. În 2004-05 Westland / Hallmark a fost numit furnizorul anului pentru Programul Național de prânz școlar, la abia doi ani după ce a prins contul.
cu toate acestea, în 2005, USDA a citat Westland/Hallmark pentru diverse încălcări inumane, inclusiv „prea multă împingere electrică” a vitelor înainte de a le muta în țarcuri de ucidere. Ca răspuns la citare, fabrica a declarat că a recalificat lucrătorii și va „continua să monitorizeze coralii” pentru a se asigura că animalele sunt tratate uman.
doi ani mai târziu, un investigator sub acoperire Humane Society a luat un loc de muncă la Chino abator într-o operațiune intepatura aleatoare care ar schimba viața lui Mendell pentru totdeauna.
UNDERCOVER VIDEO
după ce a fost angajat în octombrie, investigatorul societății umane a petrecut următoarele șase săptămâni aruncând gunoi de grajd și filmând cu o cameră ascunsă.
a capturat doi angajați de lungă durată folosind un stivuitor, un dispozitiv electric și jeturi de apă pentru a forța vacile slabe în picioare. Ei se sustrăgeau de la un regulament care interzice sacrificarea bovinelor „downer”, cu excepția celor autorizate în mod special de un inspector federal.
vacile bolnave prezintă riscul de a răspândi boala vacii nebune, astfel încât USDA interzice carnea lor să intre în aprovizionarea cu alimente.
în decembrie, Humane Society a predat copii ale casetei video procurorului districtului San Bernardino. După ce procurorii locali au stat pe bandă timp de săptămâni, Humane Society a lansat imaginile oribile pe site-ul său la sfârșitul lunii ianuarie, în timpul unei conferințe de presă care a făcut titluri în întreaga națiune.
cu o zi înainte de lansarea videoclipului, un reporter de la Washington Post l-a sunat pe Mendell pentru a întreba despre abuz.
„asta nu ar putea fi niciodată facilitatea mea”, a spus Mendell reporterului — potrivit lui Russell.
Mendell a apelat la liderii comerțului său cu carne pentru sfaturi odată ce știa că videoclipul va fi făcut public a doua zi. Russell a spus Mendell a fost zguduit de video.
„a fost șocat și dezgustat că acest lucru se întâmplă”, a spus Russell. „Nu am altă modalitate de a o descrie. Nu-i venea să creadă că era facilitatea lui. Vocea îi tremura.”
Grupul comercial i-a spus lui Mendell să acționeze rapid și să-i concedieze pe cei doi angajați. Mișcarea ar distanța, sperăm, compania de carne de la acte abuzive, probabil făcute de lucrători necinstiți.
dar până la jumătatea lunii februarie, USDA și-a retras inspectorii de la abatorul Chino și a cerut retragerea a 143 de milioane de lire sterline de carne de vită procesată la uzina lui Mendell pe o perioadă de doi ani.
Russell a spus că Mendell „a fost sub apă, având de-a face cu Guvernul” încă de când a fost lansat videoclipul.
între timp, cei care îl cunosc spun că nu pot crede că Mendell ar susține sau ordona abuzul asupra vacilor schilodite.
„este un tip grozav cu o familie drăguță”, a spus Dan Ciauri, care locuiește alături de Mendell.
vecinii de 10 ani vorbeau adesea în afara curților lor din față frumos amenajate, cu vederi atrăgătoare asupra coastei județului Orange. Ciauri a spus că Mendell a fost atât de mândru de abator, încât a crezut că este o „companie model pe care toată lumea ar dori să o aibă.”
„totul nu se leagă”, a spus Ciauri.
Donald Hallmark, care a numit videoclipul „teribil”, s-a întrebat de ce investigatorul sub acoperire al Humane Society nu a alertat inspectorii USDA când au văzut pentru prima dată abuzul.
„au stat și au așteptat și s-au orbit (Mendell) fără niciun motiv”, a spus Hallmark.
Paul Shapiro, care supraveghează campania agricolă a societății umane, a declarat că abuzul a fost un act criminal care a justificat o anchetă a procurorilor locali, nu a USDA. Când a fost întrebat dacă Mendell era prezent pe podeaua plantei când vacile downer au fost torturate, Shapiro a spus: „Nu.”
apoi a adăugat: „abuzul se întâmpla în aer liber și nu era un secret.”
indiferent de ce se întâmplă în continuare pentru Mendell, daunele aduse casei de ambalare care încă poartă numele Hallmark sunt deja făcute. „Avea o afacere frumoasă”, a spus Hallmark. „Dar, este pierdut acum. Ani de muncă grea, împușcat.”
contactați scriitorul: [email protected] sau 714-796-6756