există mai multe tipuri de herpesvirus capabil să infecteze oamenii, cum ar fi herpes simplex, varicela, citomegalovirus, Epstein-Barr și herpesvirusul sarcomului Kaposi. Una dintre principalele caracteristici ale herpesvirusurilor este capacitatea lor de a-și infecta gazdele pe viață și într-un procent mic din acești oameni duce în cele din urmă la cancer.
cancerele asociate cu infecția cu virusul Kaposi au un călcâi al lui Ahile: viabilitatea celulelor lor depinde în mod direct de supraviețuirea virusului, ceea ce înseamnă că, dacă virusul ar fi eliminat, celulele canceroase nu ar mai prolifera, prin urmare, cancerul ar fi vindecat.
în colaborare cu o echipă de la Harvard-Medical School, cercetătorii conduși de Pedro Simas (iMM) și Kenneth Kaye (Harvard) au studiat o proteină a virusului Kaposi vitală pentru menținerea infecției. Fără această proteină, numită LANA, virusul își pierde capacitatea de a provoca cancer.
echipa a descoperit că atunci când LANA este clonată într-un virus similar cu Kaposi, dar care infectează șoareci în loc de oameni, își păstrează funcționalitatea. Această constatare a venit ca o surpriză, deoarece s-a presupus că, ca o consecință a divergenței evolutive dintre virusurile umane și alte animale, genele care codifică LANA nu au putut fi schimbate.
cu toate acestea, lucrarea publicată acum în PlosPathogens, a arătat că, deși există mai mult de 60 de milioane de ani de divergență evolutivă între herpesvirusul sarcomului Kaposi uman și omologul său de rozătoare, mecanismele funcționale ale Lanei sunt păstrate.
aceste descoperiri au permis cercetătorilor să creeze un virus chimera: un virus de șoarece cu o genă virală umană care poate fi utilizată pentru a testa moleculele care inhibă proteina LANA umană într-un model animal de boală, tratând nu numai infecția cu virusul herpesului uman, ci și cancerele asociate. Aceste molecule vor fi, sperăm, utilizate în viitor ca medicamente pentru a trata limfoamele asociate virusului Kaposi.
„în plus față de virusul Kaposi, aceeași strategie experimentală de creare a virusurilor chimera, considerată anterior a fi teoretic neviabilă, poate fi utilizată acum pentru alte virusuri care utilizează proteine similare cu LANA, cum ar fi virusul Epstein-Barr care infectează mai mult de 90% din populația lumii sau papilomavirusul uman responsabil pentru cancerul de col uterin”, a spus Pedro Simas.