Państwa feudalne nie były sąsiadujące, ale raczej rozproszone w strategicznych miejscach otoczonych potencjalnie niebezpiecznymi i wrogimi ziemiami. Ufortyfikowane miasto pana feudalnego było często jedynym obszarem, który kontrolował bezpośrednio; państwo i miasto były zatem identyczne, oba były guo, połączeniem murów miejskich i broni. Miasta satelitarne zostały utworzone w dogodnych odległościach od głównego miasta w celu rozszerzenia terytorium pod kontrolą. Każde państwo feudalne składało się z sojuszu Zhou, Shang i miejscowej ludności. Naród chiński powstał na fundamencie feudalizmu Zhou.
rozproszone Państwa feudalne stopniowo zyskiwały coś w rodzaju solidności terytorialnej, ponieważ sąsiednie populacje nawiązywały z nimi bliższe więzi, albo przez małżeństwo, albo przez przyjęcie statusu wasala; luki między ufortyfikowanymi miastami wypełniała Kontrola polityczna i asymilacja kulturowa. To stworzyło dylemat dla centralnego sądu Zhou: rozwój sieci feudalnej odcisnął piętno na strukturze zakonu Zhou, ale silne lokalne więzi i parafialne interesy panów feudalnych miały tendencję do odsuwania ich od centrum. Każda z tych przeciwnych sił stała się w tym czy innym czasie wystarczająco silna, aby wpłynąć na historię zakonu Zhou.
przez około dwa stulecia Chiny Zhou cieszyły się stabilnością i pokojem. Toczyły się wojny z ludami nie-Zhou wewnątrz kraju i z koczownikami wzdłuż północnej granicy, ale między samymi państwami chińskimi był niewielki spór. Ekspansja na południe zakończyła się sukcesem, a ekspansja na północ pomogła utrzymać nomadów z dala od chińskich obszarów. Zmieniającą się siłę porządku feudalnego widać z dwóch wystąpień na dworze Zhou. W 841 r.p. n. e. szlachta wspólnie wygnała Liwanga, tyrana, i zastąpiła go kolektywnym przywództwem na czele z dwoma najbardziej wpływowymi szlachcicami, dopóki następca tronu nie został intronizowany. W 771 r.p. n. e. linia Królewska Zhou została ponownie złamana, gdy Youwang został zabity przez najeźdźców barbarzyńców. Szlachta najwyraźniej była w tym czasie podzielona, ponieważ zerwanie dało początek dwóm dworom, na czele z dwoma książętami, z których każdy miał poparcie części szlachty. Jeden z pretendentów, Pingwang, przeżył drugiego (zapoczątkowując tym samym okres Dong Zhou), ale Królewski zakon stracił prestiż i wpływy. Osłabła spójność systemu feudalnego. Następnie wszedł w fazę tradycyjnie znaną jako Chunqiu (Wiosna I Jesień).
rodzinne stosunki między szlachtą stopniowo zostały osłabione w okresie Chunqiu. Cechą systemu feudalnego Zhou było to, że rozszerzona rodzina i struktura polityczna były identyczne. Linia lordowska była uważana za linię starszych braci, którzy cieszyli się więc nie tylko wyższością polityczną, ale także starszeństwem w linii rodzinnej. Głowa rodziny była nie tylko politycznym wodzem, ale także miała unikalny przywilej składania ofiar przodkom i oddawania im czci, którzy obdarzali ich błogosławieństwami i gwarantowali ciągłość mandatu nieba. Po osłabieniu pozycji króla Zhou w strukturze feudalnej, nie był w stanie utrzymać pozycji głowy dużej rodziny w niczym więcej niż normalnym sensie. Struktura feudalna i więzi rodzinne rozpadły się, kontynuując w kilku stanach Chunqiu przez różne okresy czasu, z różnym stopniem modyfikacji. W ciągu następnych dwóch stuleci system feudalno-familijny stopniowo zanikał i zanikał.
w pierwszej połowie okresu Chunqiu system feudalny był społeczeństwem rozwarstwionym, podzielonym na szeregi w następujący sposób: władca państwa; panowie feudalni, którzy służyli na dworze władcy jako ministrowie; shi (z grubsza tłumaczone jako” panowie”), którzy służyli w domach panów feudalnych jako stewardzi, szeryfowie lub po prostu wojownicy; i wreszcie, zwykli ludzie i niewolnicy. Władca państwa i ministrowie byli wyraźnie klasą wyższą, a zwykli i niewolnicy byli klasą niższą; Klasa szyi była klasą pośrednią, w której młodsi synowie Ministrów, synowie szyi i wybrani zwykli ludzie mieszali się, aby służyć jako funkcjonariusze i urzędnicy. Władcy państw byli teoretycznie podzieleni na pięć stopni; w rzeczywistości o znaczeniu władcy decydowała siła jego państwa. Ministerialni panowie feudalni mieli jednak często między sobą dwa lub trzy stopnie, zgodnie z relacją Pan-wasal. Ogólnie rzecz biorąc, każde państwo było rządzone przez grupę dziedzicznych panów feudalnych, którzy mogli lub nie mieć tego samego nazwiska co władca państwa. System nie był stabilny w okresie Chunqiu i wszędzie były zmiany.
pierwsza ważna zmiana nastąpiła wraz z pojawieniem się przywództwa międzypaństwowego. Przez kilkadziesiąt lat po 722 r.p. n. e., zapisy ukazują głównie bitwy i manewry dyplomatyczne pomiędzy państwami na równinie Środkowej oraz w środkowym i dolnym biegu Doliny Huang He. Państwa te były jednak zbyt małe, aby utrzymać przywództwo i zbyt ograniczone na już zatłoczonej równinie, aby mieć potencjał do dalszego rozwoju. Przywództwo zostało wkrótce przejęte przez państwa na terenach peryferyjnych.
pierwszym, który osiągnął to przywództwo był Huangong (panował 685-643 p. n. e.), władca państwa Qi na Półwyspie Shandong. Z powodzeniem zgromadził wokół siebie wiele innych chińskich państw, aby oprzeć się presji nie-Chińskich mocarstw na północy i południu. Szanując formalnie zwierzchnictwo monarchii Zhou, Huangong przyjął nowy tytuł „władcy” (ba). Zwoływał spotkania międzypaństwowe, rozstrzygał spory między państwami i prowadził kampanie mające chronić swoich zwolenników przed zastraszaniem nie-Chińskich mocarstw.
po jego śmierci Państwo Qi nie utrzymało swojego wiodącego statusu. Przywództwo po kilku latach przeszło na Wengonga z Jin (panował 636-628 p. n. e.), władcę górzystego Państwa na północ od Huang He. Pod rządami Wengonga i jego zdolnych następców, zwierzchnictwo zostało zinstytucjonalizowane, dopóki nie zajęło miejsca monarchii Zhou. Spotkania międzypaństwowe odbywały się początkowo w sytuacjach kryzysowych spowodowanych wyzwaniami ze strony powstającego południowego stanu Chu. Państwa będące odpowiedzią na wezwanie władcy miały przyczynić się i utrzymać pewną liczbę rydwanów wojennych. Stopniowo spotkania stały się regularne, a dobrowolny wkład został przekształcony w obowiązkowy hołd dla dworu władcy. Nowy system państw pod przywództwem władcy rozwinął się nie tylko w północnych Chinach pod rządami Jin, ale także na południu pod rządami Chu. Dwa inne państwa, Qin i Qi, choć nie władały siłą potężnych Jin i Chu, każde z nich wchłonęło słabszych sąsiadów w system państw satelitarnych. W ten sposób powstała równowaga sił pomiędzy czterema Stanami Qi, Qin, Jin i Chu. Równowaga była czasami przechylana, gdy dwóch z nich szło na wojnę, ale później została przywrócona przez przeniesienie niektórych małych państw z jednego obozu do drugiego.
dalsza zmiana rozpoczęła się w V wieku p. n. e., kiedy państwa Wu i Yue na południu nagle zakwestionowały Chu o hegemonię nad południową częścią Chin, w czasie, gdy silne państwo Jin zostało znacznie osłabione przez wewnętrzną walkę między potężnymi magnatami. Wu doszedł do władzy nad północnymi Chinami na spotkaniu międzypaństwowym, które odbyło się w 482 r.p. n. e. po pokonaniu Chu. Jednak hegemonia Wu była krótkotrwała; upadła po ataku Yue. Jin, Qin i Qi zostali osłabieni przez wewnętrzne zakłócenia (Jin podzielił się na trzy rywalizujące siły) i upadli, a seria porażek sparaliżowała Chu. W ten sposób system równowagi sił stał się niewykonalny.
nastało pół wieku nieporządku. Małe państwa padły ofiarą wielkich, podczas gdy w wielkich Stanach uzurpatorzy zastąpili starych władców. Kiedy chaos się skończył, było siedem głównych mocarstw i pół tuzina mniejszych. Spośród siedmiu głównych mocarstw, Zhao, Han i Wei byli wcześniej częścią Jin; Dom rządzący Qi zmienił ręce, a Qin miał problemy z sukcesją. Jedynym „starym” stanem był Chu. Nawet Chu, Państwo Południowe, zostało prawie całkowicie zasymilowane z kulturą Północną (z wyjątkiem sztuki, literatury i Folkloru). Zmieniły się także mniejsze mocarstwa: niektóre zachowały tylko niewielką część swoich starych terytoriów, niektóre miały nowe domy rządzące, a niektóre były nowymi państwami, które wyłoniły się z plemion nie-Chińskich. Długi okres walki o władzę, który nastąpił potem (475-221 p. n. e.), jest znany jako okres Zhanguo (walczących państw).