rzeka Oka była ojczyzną wschodniosłowiańskiego plemienia Wiatyczów. Do V wieku tereny wokół rzeki Oka były zamieszkiwane przez różne plemiona słowiańskie. Bałtyckie plemię Galindian również żyło w zachodniej części dorzecza Oka. Tereny oko zamieszkiwały także plemiona Tureckie. Rzeka Oka była również zamieszkana przez Wikingów i inne ludy ze Skandynawii. Na trasie Oka – Wołga znaleziono artefakty pochodzenia skandynawskiego. Nie ma konsensusu, skąd wzięła się nazwa Oka.
od podboju mongolskiego do około 1633 roku Oka była ostatnią linią obrony przed najeźdźcami stepowymi. Później Zasechnaja czerta, łańcuch linii fortyfikacyjnych, został stworzony, aby chronić Wielkie Księstwo Moskiewskie, a później Carstwo Rosji przed najazdami krymsko-Nogajskimi. Znajdowała się na południe od pierwotnej linii wzdłuż Oka.
rzeka dała swoją nazwę księstwom górnej Oka, położonym w górę rzeki od Tarusa. W 1221 r.wielki książę Jurij II Władymirski założył Niżny Nowogród, który później stał się jednym z największych rosyjskich miast, w celu ochrony zbiegu Oka z Wołgą. Chanat Qasim, muzułmańska Polityka, zajmowała środkowe partie Oka (wokół miasta Kasimov) w XV i XVI wieku.
przed budową kolei w połowie XIX wieku i budową kanału Moskiewskiego w latach trzydziestych XX wieku Oka, wraz z jej dopływem Moskwą, służyła jako ważny szlak komunikacyjny łączący Moskwę z Wołgą. Ze względu na meandrujące trasy Oki i Moskwy podróż nie była szczególnie szybka: na przykład Cornelis de Bruijn około 10 dni popłynął z Moskwy tymi dwoma rzekami do Niżnego Nowogrodu w 1703 roku. Podróżowanie w górę rzeki mogło być jeszcze wolniejsze, ponieważ łodzie musiały być ciągnięte przez burlaków.