symboliczne, bez przemocy naruszenie prawa, dokonywane celowo w proteście przeciwko jakiejś formie postrzeganej niesprawiedliwości. Sam sprzeciw, protest lub nieposłuszeństwo prawa nie kwalifikuje się. Czyn ten musi być bez przemocy, otwarty i widoczny, nielegalny, dokonywany dla moralnego celu protestu przeciwko niesprawiedliwości i dokonywany z oczekiwaniem ukarania.
poprzez pokojowe i jawne łamanie prawa i poddawanie się karze, ci, którzy angażują się w obywatelskie nieposłuszeństwo, mają nadzieję zwrócić uwagę na prawo, które chcą zreformować, niesprawiedliwość, którą chcą zatrzymać, lub Politykę lub praktykę, którą chcą zakończyć. Kwestionując słuszność, uczciwość, sprawiedliwość lub słuszność status quo, osoby angażujące się w obywatelskie nieposłuszeństwo Zwykle odwołują się do jakiejś formy wyższego prawa, czy to boskiego prawa Bożego, prawa naturalnego, czy też jakiejś formy moralnego rozumowania.
filozoficzne podstawy obywatelskiego nieposłuszeństwa można znaleźć w pismach Nowego Testamentu, które opowiadają o naukach Jezusa. Pojawiają się również w dziełach Cycerona, Tomasza z Akwinu, Johna LOCKE ’ a i Thomasa Jeffersona. W słynnym eseju zatytułowanym „obywatelskie nieposłuszeństwo” HENRY DAVID THOREAU twierdził, że jednostka jest „wyższą i niezależną władzą”, z której Państwo uzyskuje swoją władzę. Jako jednostki, ludzie nie mogą czekać, aż rząd uzna niesprawiedliwość i zainicjuje reformy, powiedział Thoreau, ponieważ Machina rządu porusza się zbyt wolno. Jeśli jednostki mają prawo po swojej stronie, to muszą czynić dobrze, starając się pokojowo i otwarcie zmienić społeczeństwo.
obywatelskie nieposłuszeństwo jest szeroko stosowane na całym świecie przez ruchy nacjonalistyczne (np. MOHANDAS GANDHI użył obywatelskiego nieposłuszeństwa do protestu przeciwko brytyjskim rządom kolonialnym w Indiach), przywódców Praw Obywatelskich (np. MARTIN LUTHER KING JR. użył obywatelskiego nieposłuszeństwa do protestu przeciwko przepisom dotyczącym segregacji rasowej w Stanach Zjednoczonych) i protestujących przeciwko wojnie (np. Muhammad Ali użył obywatelskiego nieposłuszeństwa do protestu przeciwko udziałowi USA w wojnie w Wietnamie), między innymi.