jeden z sześciorga dzieci, Karl Ritter urodził się w Quedlinburgu w sierpniu. 7, 1779, do szanowanej rodziny F. W. Rittera, lekarza medycyny. Dwa lata później zmarł jego ojciec. Młody Karl wstąpił do szkoły, w której uczniowie zostali zabrani na studia przyrodnicze. Najwyraźniej zainspirowana teoriami Jeana Jacquesa Rousseau, szkoła ta pozostawiła trwałe piętno na Ritterze, który zachował zainteresowanie nowymi pomysłami na edukację, w tym te Johanna Pestalozziego.
wiele prac Rittera opierało się na pomysłach Pestalozziego na trzech etapach nauczania: nabycie materiału, ogólne porównanie materiału i ustanowienie ogólnego systemu. Ritter zajmował się głównie porównaniem; w jego pracach pojawiły się pewne interesujące ogólne idee, takie jak półkula wodna i lądowa, kontrast między półkulą Północną i Południową,kontrast formy między Starym a Nowym Światem (Stary o wielkiej długości wschód-zachód, a nowy Północ-Południe) oraz koncepcja „stosunków kosmicznych” poszczególnych krajów, oznaczająca ich pozycję w stosunku do sąsiednich obszarów. Afryka, jak zauważył, miała stosunkowo najkrótszą i najbardziej regularną linię brzegową ze wszystkich kontynentów, a wnętrze miało niewielki kontakt z Oceanem. Azja była znacznie lepiej zaopatrzona w wloty morskie, ale wnętrze było odizolowane od marginesów. Europa była najbardziej zróżnicowana ze wszystkich kontynentów, ze złożonym przenikaniem się lądu i morza.
w 1796 r.Ritter przez 2 lata studiował na Uniwersytecie w Halle, a w 1798 r. został nauczycielem rodziny Hollwegów, którzy byli bogatymi bankierami we Frankfurcie. Zaczął publikować artykuły w 1802, a w 1804 i 1807 opublikował dwutomową pracę o Europie opisaną jako ” geographical, historical statistical.”Podróżował po Europie, ale tylko raz udał się do Azji, a potem tylko do Smyrny. Pierwszy tom jego wielkiego Erdkunde (Geografia), liczącego około 10 000 stron, dotyczył Afryki i ukazał się w 1817 roku; drugie wydanie, poprawione, z 1822 roku, było pierwszym z 19 tomów publikowanych w odstępach czasu do 1859 roku.
po ślubie w 1819 r.Ritter został nauczycielem historii we Frankfurcie, ale w 1820 r. wyjechał do Berlina jako profesor geografii na uniwersytecie i Królewskiej Akademii Wojskowej. Był członkiem-założycielem Berlińskiego Towarzystwa Geograficznego w 1828 roku. Aktywny prawie do ostatniego, Ritter zmarł we wrześniu. 28 maja 1859 w Berlinie.