daty życia i panowania Hammurabiego są niepewne. Uważa się, że zastąpił swojego ojca, Sinmuballit, w 1792 roku pne, kiedy Babilon był tylko centrum małego miasta-państwa około 50 mil (80 kilometrów) w promieniu (patrz Babilonia i Asyria). Wiedza o wydarzeniach z jego życia pochodzi z inskrypcji historycznych i budowlanych, prologu do jego praw, korespondencji i innych materiałów. Długość jego panowania ustalana jest przez tzw. formuły datujące—nazewnictwo lat dla znaczących dokonań lub czynów króla.
terenem, nad którym panował Hammurabi jest dziś Irak. Dawniej była to Mezopotamia, Kraina pomiędzy tygrysem i Eufratem. Przypisuje mu się zjednoczenie większości tego obszaru pod jednym rozległym imperium po raz pierwszy od czasu, gdy Sargon z Akkadu zrobił to około 2300 pne. Aby to zrobić, Hammurabi prowadził kilka kampanii wojskowych. Celem większości jego działań było zdobycie kontroli nad wodami Tygrysu i Eufratu, od których zależała wydajność rolnictwa. Niektóre kampanie dotyczyły kontroli szlaków handlowych lub dostępu do kopalń w Iranie.
król rozpoczął swoje kampanie wojskowe w 1787 roku podbijając miasta Uruk i Isin na południu. Następnie skierował swoją uwagę na północny zachód i wschód. Potęga Asyrii uniemożliwiła mu osiągnięcie znaczących rezultatów i przez 20 lat nie odnotowano większych działań wojennych. Wykorzystał ten czas na umocnienie miast na swoich północnych granicach.
ostatnie 14 lat panowania Hammurabiego zostało przyćmione przez wojnę. W 1763 walczył z koalicją na wschód od Tygrysu, która zagroziła zablokowaniem dostępu do obszarów produkcji metalu w Iranie. W tym samym roku zdobył miasto Larsa, co umożliwiło mu zajęcie starszych sumeryjskich miast na południu. Po tym zwycięstwie zdobył Mari, 250 mil (400 kilometrów) w górę rzeki Eufratu. W ciągu ostatnich dwóch lat król skoncentrował się na budowie fortyfikacji obronnych. W tym czasie był już chorym człowiekiem, a rząd był w rękach jego syna, Samsuiluny.
Hammurabi dokonał wielkich zmian we wszystkich sferach życia, głównie z przekształcenia małego miasta-państwa w duże Imperium. Większość jego rządów przeznaczono na tworzenie prawa i porządku, budynki sakralne, projekty irygacyjne i prace obronne. Osobiście nadzorował administrację rządową. Nie udało mu się w ten sposób stworzyć trwałego systemu biurokratycznego. Niepowodzenie to było główną przyczyną szybkiego upadku jego imperium po jego śmierci. Osiągnięcia Hammurabiego są uważane przez historyków za przesadzone. Jest to częściowo spowodowane sławą, jaką zyskał, gdy odkryto jego Kodeks Prawa. Jego trwałym osiągnięciem było przesunięcie głównego teatru historii Mezopotamii na północ, gdzie pozostał przez 1000 lat.