Clupeidae są głównie morskimi rybami pastewnymi, chociaż kilka gatunków znajduje się w słodkiej wodzie. Żaden gatunek nie ma łusek na głowie, a niektóre są całkowicie bezskalowe. Linia boczna jest krótka lub nieobecna, a zęby są niezwykle małe, gdzie w ogóle są obecne. Clupeids zazwyczaj żywią się planktonem, i wahają się od 2 do 75 cm (0,8 do 30 w.) długości. Rodzina prawdopodobnie zawiera również „Sundasalangidae”, pedomorficzny takson początkowo uważany za odrębną rodzinę łososiowatych, ale później odkryto, że jest głęboko zagnieżdżony w Clupeidae. W zapisie kopalnym clupeids datuje się na wczesny paleogen.
Clupeids składają ogromne ilości jaj (do 200 000 u niektórych gatunków) w pobliżu powierzchni wody. Po wykluciu się larwy żyją wśród planktonu, dopóki nie rozwiną pęcherza pławnego i nie przekształcą się w dorosłe. Te jaja i narybek nie są chronione ani pielęgnowane przez rodziców. Dorosłe osobniki żyją zazwyczaj w dużych ławicach, szukając ochrony przed drapieżnikami piscivorous, takimi jak ptaki, rekiny i inne drapieżne ryby, zębate wieloryby, ssaki morskie i meduzy. Tworzą również kulki przynęty.
Handlowo ważne gatunki Clupeidae to menhaden Atlantycki (Brevoortia tyrannus), śledzie atlantyckie i Bałtyckie (Clupea harengus), śledzie pacyficzne (C. pallasii) i Pilchard Europejski lub sardynka (Sardina pilchardus).
rodzina obejmuje obecnie 54 rodzaje i około 200 gatunków.