ojciec króla, James Rivers King, miał firmę handlu zagranicznego, szczególnie z Chinami, ale zmarł w 1848 r., a potem jego matka, Florence Little King, czasami miała trudności finansowe, gdy firma rodzinna jej zmarłego męża, która nadal się utrzymywała, została rozwiązana. King najpierw uczęszczał do szkoły w Hartford w stanie Connecticut, a następnie zapisał się na Uniwersytet Yale (Sheffield Science School), kończąc ją w 1860 roku. Studiował tam Nauki przyrodnicze, zwłaszcza fizykę, chemię, a także geologię u Jamesa Dwighta dana, ale jego prawdziwe zainteresowanie geologią obudziło się dopiero po studiach, napędzane entuzjazmem do przebywania na wolności i w górach. Dołączył do kół artystów prerafaelitów w Nowym Jorku i mieszkał tam u boku Jamesa Terry ’ ego Gardinera.
w 1863 r.wyjechał do Kalifornii, aby pracować w California Geological Survey jako nieodpłatny asystent pod kierunkiem Josiaha D. Whitneya i Williama H. Brewera. Jego doświadczenie, które zdobył jako wspinacz, znalazło się później w jego książce Alpinizm w Sierra Nevada (1872) i wspiął się na kilka szczytów górskich w Sierra Nevada, takich jak Mount Tindall, Mount Shasta i Mount Whitney. Pracował tam ze swoim przyjacielem Gardinerem, który do niego dołączył, i był częścią wyprawy we wrześniu 1864 r., która zbadała granice doliny Yosemite, która w tym samym roku została nazwana przez Abrahama Lincolna pierwszym parkiem narodowym USA. W drodze powrotnej na morze przez Nikaragua zachorował na malarię. w 1865 r. zbadał pustynię Mojave i Arizonę w imieniu amerykańskiego wojska z Gardinerem, aw 1866 r. ponownie Yosemite.
szczególne znaczenie miała wyprawa na 40 szerokości geograficznej przez Kordyliery amerykańskie w 1867 roku, przeprowadzona w imieniu ministra wojny i pod przewodnictwem Briga. i BWT. General Major A. A. Humphreys stał. Do zespołu Hague, Arnold, 1840-1917; Emmons, Samuel Franklin, 1841-1911; Hague, James Duncan, 1836-1908; Meek, Fielding Bradford, 1817-1876; Hall, James, 1811-1898 należały obok króla: ; Whitfield, Robert Parr, 1828-1910; Ridgway, Robert, 1850-1929; Watson, Sereno, 1826-1892; Eaton, Daniel Cady, 1834-1895; Bien, Julius, 1826-1909. Przejechała trasę planowanej transkontynentalnej linii kolejowej, której był głównym geologiem, a geolodzy Samuel F. Emmons i Arnold Haig (kolega z badań z Yale University) byli jego asystentami, a Gardiner również był zaangażowany. King został pierwszym dyrektorem nowo utworzonej United States Geological Survey w 1879 r.i to zadanie podjął tylko w celu stworzenia eksploracji. w 1881 r.przekazał kierownictwo wybranemu przez siebie następcy Johnowi Wesleyowi Powellowi.
następnie ponownie poświęcił się życiu publicznemu i przyjaźnił się m.in. z takimi mężami stanu jak Henry Adams i John Hay. Jego prywatna działalność w górnictwie nie wystarczyła do sfinansowania jego skomplikowanego stylu życia i był bardzo zadłużony.
w 1872 r.stał się znany, gdy ujawnił oszustwa związane z kopalniami diamentów w Arizonie. Oszuści zaoferowali kopalnie inwestorom w San Francisco i Nowym Jorku (w tym znanym nazwiskom, takim jak Tiffanis i baron Rothschild) i zaprowadzili swoich ekspertów na odległą górę, którą zaszczepili przemysłowymi diamentami. King i jego asystent Samuel F. Emmons niezależnie kontrolowali to i ujawnili oszustwo. Był członkiem National Academy of Sciences, American Philosophical Society i American Academy of Arts and Sciences. Na jego cześć nazwano King Peak na Antarktydzie.
King PROWADZIŁ podwójne życie w ostatnich latach swojego życia. Był żonaty w Nowym Jorku od 1888 r.z byłą niewolnicą i afroamerykańską pielęgniarką Adą Copeland, z którą miał pięcioro dzieci. Krótko przed śmiercią udawał, że pomimo swojego wyglądu sam jest czarnym pracownikiem kolei o imieniu James Todd, ponieważ mieszane małżeństwa w tym czasie spotkały się również w Nowym Jorku z silnymi zastrzeżeniami społecznymi.