urodzony w Bostonie 20 marca 1834 roku, w wybitnej rodzinie z Nowej Anglii, Charles W. Eliot ukończył Harvard w 1853 roku. Wykładał tam matematykę i chemię (1854-1863). Podróżował po Europie (1863-1865), studiując chemię i zaawansowane metody nauczania, po czym powrócił na stanowisko profesora w Massachusetts Institute of Technology. W 1869 r., przyciągnąwszy przychylną uwagę kilkoma artykułami na temat reformy edukacyjnej, został wybrany prezydentem Harvardu.
40-letnia kadencja Eliota pozwoliła mu powoli, ale konsekwentnie naciskać na zmiany. Efektem jego innowacji był rewolucyjny i gruntownie zmieniony Harvard. Czerpał pomysły ze swoich europejskich doświadczeń, a później oddał hołd stymulującemu efektowi innowacji podejmowanych na Johns Hopkins University pod kierunkiem Daniela Coita Gilmana.
Eliot opracował zorganizowany 3-letni program w szkole prawniczej, wykorzystujący system nauczania oparty na badaniu rzeczywistych orzeczeń sądowych, a nie abstrakcyjnych zasad. W szkole medycznej wprowadzał pracę laboratoryjną i egzaminy pisemne ze wszystkich przedmiotów, a stopniowo udostępniał naukę kliniczną w bostońskich szpitalach. W 1872 Uniwersytet zaczął przyznawać stopnie doktorskie, a Graduate School of Arts and Sciences został formalnie zorganizowany w 1890, nauczany przez ten sam wydział, który służył kolegium licencjackie.
najbardziej znaną reformą Eliota był system elekcyjny. Studenci mogą wybierać spośród szerokiej gamy kursów w każdej dziedzinie, a nie zgodnie z przepisanym programem nauczania. Oferując wiele zaawansowanych kursów dla studentów, Eliot był w stanie zatrudnić w kolegium wybitnych uczonych, którzy podzielili swój czas między szkoły licencjackie i magisterskie. Harvard stał się wiodącym Centrum Studiów Podyplomowych i badań i przez 1890 roku zdobył międzynarodową reputację doskonałości akademickiej.
zawsze zainteresowany szkolnictwem średnim, Eliot był aktywny w National Education Association (NEA), zostając prezesem w 1903 roku. Silnie wpłynął na raport 1892 Nea „Komitet dziesięciu”, które doprowadziły do standaryzacji college przygotowania i przyjęć, i pomógł znaleźć Kolegium egzaminacyjne wejście w 1906. W 1910 roku zredagował Harvard Classics, „pięciometrową półkę” wybitnych książek, dzięki której ci, którzy nie mogą uczęszczać do college ’ u, mogliby zdobyć liberalne wykształcenie. W 1909 roku przeszedł na emeryturę i zmarł w Northeast Harbor w stanie Maine. 22, 1926.