chanson de geste reprezentuje pierwszy przejaw francuskiej tradycji literackiej, z najstarszym zachowanym tekstem pisanym pochodzącym z około 1098 roku. Jest to chanson de Roland, zachowany w rękopisie Oksfordzkim Digby 23. Te chansony, a w szczególności Chanson de Roland, były przedmiotem krytycznej uwagi począwszy od XIX wieku, ponieważ teorie ich pochodzenia, sposoby ich kompozycji i rozpowszechniania, ich związek z historią oraz ich funkcja jako wzorców ideologicznych i literackich były wielokrotnie konstruowane i dekonstruowane. Czy przyjmujemy pogląd Gastona Parisa pod koniec XIX wieku i postrzegamy chansons de geste jako dzieła zbiorowej wyobraźni, która rozwijała się i ewoluowała jako część rodzącej się świadomości narodowej (tradycjonalizm), czy też popieramy pogląd Josepha Bédiera, który we wczesnych latach XX wieku sugerował, że chansons de geste były świadomie i spontanicznie tworzone przez indywidualnych poetów (indywidualizm), wydaje się dziś stosunkowo mało istotne. Zasadniczą kwestią jest to, że teksty epickie, z samej swej natury, jako teksty rozciągające się na przepaść ustno – literacką, podlegały mouvance-tj. ponownemu wynalezieniu, odnowieniu i przepisaniu. Nawet jeśli zostały skomponowane jako integralne wiersze, ich późniejsze rozpowszechnianie poprzez śpiew i performance oraz powtarzające się przez lata kopiowanie, tworzyły żywe teksty, otwarte na transformację i regenerację w odpowiedzi na zmieniający się kontekst.