Kongens far, James Rivers King, hadde et utenrikshandelsselskap, spesielt Med Kina, men døde allerede i 1848, og hans mor, Florence Little King, kom da midlertidig inn i økonomiske vanskeligheter da hennes avdøde manns familieselskap, som fortsatte å støtte seg selv, ble oppløst. King gikk først på skole I Hartford, Connecticut, og gikk deretter Til Yale University (Sheffield Scientific School) med eksamen i 1860. Han studerte naturvitenskap der, spesielt fysikk, kjemi og geologi Med James Dwight Dana, men hans virkelige interesse for geologi bare våknet etter sine studier, drevet av hans entusiasme for opphold i villmarken og i fjellet. Han sluttet seg til prerafaelittiske kunstneriske sirkler I New York city og bodde der Sammen Med James Terry Gardiner.
i 1863 dro han til California for å arbeide ved Forerunner California Geological Survey som ubetalt assistent under Josiah D. Whitney og William H. Brewer. Hans erfaringer som fjellklatrer ble senere innlemmet i Hans Bok Mountaineering in The Sierra Nevada (1872) og han klatret flere fjelltopper i Sierra Nevada som Mount Tyndall, Mount Shasta og Mount Whitney. Han jobbet der med Sin venn Gardiner, som hadde sluttet seg til ham, og var en del av ekspedisjonen i September 1864, som utforsket grensene Til Yosemite Valley, som I samme år ble kåret Til Den første nasjonalparken I USA Av Abraham Lincoln. På vei tilbake til Sjøen Via Nicaragua ble han syk med malaria. I 1865, på vegne AV DET AMERIKANSKE militæret, utforsket Han Mojave-Ørkenen og Arizona med Gardiner, Og I 1866 igjen Yosemite.
av særlig betydning i 1867 var en ekspedisjon langs den 40. parallell over Den Amerikanske Cordilleras, som ble utført etter ordre Fra Krigsministeren og ledet AV BRIGG.og BAT. Generalmajor A. A. Humphreys sto. I Tillegg Til King inkluderte Laget: Haag, Arnold, 1840-1917; Emmons, Samuel Franklin, 1841-1911; Haag, James Duncan, 1836-1908; Meek, Fielding Bradford, 1817-1876; Hall, James, 1811-1898; Whitfield, Robert Parr, 1828-1910; Ridgway, Robert, 1850-1929; Watson, Sereno, 1826-1892; Eaton, Daniel Cady, 1834-1895; Bien, Julius, 1826-1909. Hun ledet langs ruten av en planlagt transkontinentale jernbanelinje, sjef geolog som han var, der geologene Samuel F. Emmons og Arnold Hague (en en medstudent Fra Yale) var hans assistenter, Og Gardiner var også involvert. King ble den første direktøren for Den nyopprettede United States Geological Survey i 1879, en oppgave han tok på seg bare for å bygge opp undersøkelsen. I 1881 overlot Han ledelsen til etterfølgeren Han hadde valgt, John Wesley Powell.
etter det viet han seg igjen til sitt sosiale liv og var venner med statsmenn Som Henry Adams og John Hay, blant andre. Hans private aktiviteter i gruveindustrien var ikke nok til å finansiere sin overdådige livsstil, og han var tungt i gjeld.
i 1872 ble han kjent da han avslørte en spøk som involverer diamantgruver I Arizona. Svindlere hadde tilbudt gruvene til investorer I San Francisco og New York (inkludert kjente navn som Tiffanys Og Baron Rothschild) og ledet sine eksperter til et fjernt fjell, som de hadde vaksinert med industrielle diamanter. King og hans assistent Samuel F. Emmons uavhengig kontrollert dette og gjort hoax kjent. Han var medlem Av National Academy Of Sciences, American Philosophical Society og American Academy Of Arts and Sciences. King Peak I Antarktis er oppkalt etter ham.
King levde et dobbeltliv i sine siste år. Han ble gift i 1888 I New York med den Tidligere slaven Og Afroamerikanske sykepleieren Ada Copeland, som han hadde fem barn med. Inntil kort tid før sin død, han anklaget henne for å være en svart jernbane ansatt Ved Navn James Todd, til tross for hans utseende, siden interracial ekteskap ble også møtt med sterke sosiale reservasjoner I New York på den tiden.