Jeunesse (1763-1791) Modifier
William Cobbett est né à Farnham, Surrey, le 9 mars 1763, troisième fils de George Cobbett, fermier et publicain, et d’Anne Vincent. Son père lui a appris à lire et à écrire et il a commencé à travailler dès son plus jeune âge. Il a dit plus tard: « Je ne me souviens pas d’une époque où je ne gagnais pas ma vie. Ma première occupation était de chasser les petits oiseaux de la graine de navet et les tours des pois. » Il a travaillé comme ouvrier agricole au château de Farnham et a également travaillé brièvement comme jardinier dans le jardin du roi à Kew. Son éducation rurale lui a donné un amour pour le jardinage et la chasse.
Le 6 mai 1783, sur un coup de tête, il prit un autocar pour Londres et passa huit ou neuf mois comme commis à l’emploi d’un M. Holland à Gray’s Inn. Il rejoignit le 54th (West Norfolk) Regiment of Foot en 1783 et profita du temps libre abondant du soldat pour s’instruire, en particulier en grammaire anglaise. Entre 1785 et 1791, Cobbett est stationné avec son régiment au Nouveau-Brunswick et navigue de Gravesend, dans le Kent, à Halifax, en Nouvelle-Écosse. Cobbett se trouvait à Saint-Jean, à Fredericton et ailleurs dans la province jusqu’en septembre 1791, où il fut promu sergent-major, le grade de sous-officier le plus élevé.
Cobbett retourne en Angleterre avec son régiment, débarquant à Portsmouth le 3 novembre 1791, et obtient sa libération de l’armée le 19 décembre 1791. En février 1792, à Woolwich, il épousa Anne Reid (1774-1848), d’origine américaine, qu’il avait rencontrée alors qu’il était stationné au fort Howe, à Saint-Jean. Ses enfants avec elle étaient Anne Cobbett (1795-1877), William Cobbett (1798-1878), John Morgan Cobbett (1800-1877), James Paul Cobbett (1803-1881), Eleanor Cobbett (1805-1900) et Susan Cobbett (1807-1889).
Refuge en France et aux États-Unis (1792-1800) Edit
Cobbett avait développé une animosité envers certains officiers corrompus et avait recueilli des preuves à ce sujet pendant son séjour au Nouveau-Brunswick, mais ses accusations contre eux ont été ignorées. Il écrivit The Soldier’s Friend (1792), protestant contre les bas salaires et le traitement sévère des hommes enrôlés dans l’armée britannique. Sentant qu’il était sur le point d’être inculpé en représailles, il s’enfuit en France en mars 1792 pour éviter l’emprisonnement. Cobbett avait l’intention de rester un an pour apprendre la langue française, mais il trouva la Révolution française et les guerres de la Révolution française en cours, et il s’embarqua pour les États-Unis en septembre 1792.
Il est d’abord à Wilmington, puis à Philadelphie au printemps 1793. Cobbett a d’abord prospéré en enseignant l’anglais aux Français et en traduisant des textes du français vers l’anglais. Il affirma plus tard qu’il était devenu écrivain politique par accident: au cours d’un cours d’anglais, un de ses élèves français a lu à haute voix dans un journal new-yorkais les adresses de bienvenue que les démocrates avaient envoyées à Joseph Priestley à son arrivée en Amérique, ainsi que les réponses de Priestley. Son élève applaudit les sentiments anti-britanniques qu’ils contenaient et il se querella avec Cobbett, qui se résolut alors à » écrire et publier un pamphlet pour défendre mon pays. »Ses observations sur l’émigration du Dr Priestley, publiées anonymement en 1794, étaient une violente attaque contre le radical Priestley.
En 1795, Cobbett écrit Un Os à ronger pour les Démocrates, qui attaquent le Parti démocrate pro-français. Il a répondu à ses critiques avec un Coup de pied pour une bouchée, ce qui était son premier travail à être publié sous le pseudonyme de « Peter Porcupine » (un critique l’avait comparé à un porc-épic, ce qui lui plaisait). Il prit le parti des fédéralistes, dirigés par Alexander Hamilton, car ils étaient plus amicaux avec la Grande-Bretagne que les démocrates pro-français dirigés par Thomas Jefferson.
En janvier 1796, il commence un tract mensuel, Le Censeur. Il fut supprimé après huit numéros et remplacé par Porcupine’s Gazette, un journal quotidien qui parut de mars 1797 à la fin de 1799. Talleyrand, à l’époque espion français en Amérique, n’a pas soudoyé Cobbett pour qu’il se joigne à la cause française.
Cobbett ouvre une librairie à Philadelphie en juillet 1796. Il a orné sa vitrine d’un grand portrait de George III et son intérieur d’un immense tableau représentant « La victoire décisive de Lord Howe sur les Français ». Cet affichage provocateur a attiré une publicité considérable et l’a rendu célèbre en Amérique. Il a réimprimé et publié une grande partie de la littérature loyaliste violente alors en cours, y compris la biographie hostile de George Chalmers de Thomas Paine.
Après que l’Espagne a conclu une alliance avec la France contre la Grande-Bretagne, Cobbett a attaqué le roi d’Espagne dans la Gazette de Porcupine. Le ministre espagnol à Philadelphie demanda au gouvernement des États-Unis de poursuivre Cobbett pour diffamation envers le roi d’Espagne et il fut arrêté le 18 novembre 1797. Il a été jugé devant la Cour d’État de Pennsylvanie par le juge en chef Thomas McKean (qui était également le beau-père du ministre espagnol). Malgré les critiques de McKean à l’égard de Cobbett dans son résumé, le grand jury rejette le projet de loi contre lui par une majorité d’une voix.
Cobbett a également fait campagne contre le médecin et abolitionniste Benjamin Rush, dont le plaidoyer pour les saignements pendant l’épidémie de fièvre jaune a pu causer de nombreux décès. Rush gagna une poursuite en diffamation contre Cobbett, qui ne paya jamais entièrement le jugement de 8 000 $, mais s’enfuit à New York et, en 1800, via Halifax, en Nouvelle-Écosse, à Falmouth, en Cornouailles.
Le gouvernement britannique était reconnaissant à Cobbett d’avoir soutenu les intérêts de la Grande-Bretagne en Amérique: le duc de Kent le salua comme » ce grand patriote britannique » ; le représentant britannique en Amérique, Robert Liston, lui offrit une » grande récompense pécuniaire » (qu’il refusa), et le secrétaire à la guerre, William Windham, déclara que Cobbett méritait une statue d’or pour les services qu’il avait rendus à la Grande-Bretagne en Amérique.
The Political Register (1800-1810) Edit
Les écrits américains de Cobbett avaient été réimprimés en Grande-Bretagne, avec John Wright comme agent. En août 1800, Windham invita Cobbett à dîner, où il rencontra le Premier ministre, William Pitt, et des collaborateurs de l’Anti-jacobin, dont George Canning. Le gouvernement de Pitt offrit à Cobbett la direction d’un journal gouvernemental, mais il préféra rester indépendant. Son propre journal, Le Porc-Épic, portant la devise « Craignez Dieu, Honorez le roi », a commencé le 30 octobre 1800, mais sans succès, et il a vendu sa participation en 1801. Moins d’un mois plus tard, cependant, il lança le Political Register, un journal hebdomadaire qui parut presque chaque semaine de janvier 1802 à 1835, année de la mort de Cobbett. Windham et French Laurence avaient suggéré l’idée d’un journal hebdomadaire à Cobbett et Windham avait recueilli l’argent pour le financer par abonnement privé.
Lorsque le gouvernement britannique signa un accord de paix préliminaire avec la France en octobre 1801, Cobbett apparut comme l’un de ses principaux opposants, et dans les pages du Porcupine et dans ses Lettres à Lord Hawkesbury, il dénonça l’accord comme humiliant pour la Grande-Bretagne et avantageux pour la France. Lorsque la nouvelle de la ratification arriva le 10 octobre, Cobbett refusa d’éclairer les fenêtres de sa maison pour célébrer et celle-ci fut attaquée par une foule qui brisa toutes ses fenêtres. Lorsque la Paix d’Amiens fut signée en mars 1802, Cobbett refusa à nouveau d’éclairer ses fenêtres et les Royal Horse Guards durent protéger sa maison de la foule.
La Guerre éclata de nouveau entre la Grande-Bretagne et la France en mai 1803 et Napoléon projeta d’envahir l’Angleterre, assemblant la Grande Armée à Boulogne. En juin, le Morning Post a lancé un appel à tous les journaux pour qu’ils publient des articles « dans le but d’éveiller le peuple à la défense du pays ». Cobbett a immédiatement commencé une brochure, Considérations importantes pour le peuple du Royaume, avertissant le pays des conséquences d’une invasion française. Cobbett a refusé une offre de paiement du gouvernement et il a été publié anonymement en juillet. Le Premier ministre, Henry Addington, ordonna que des copies soient envoyées à chaque paroisse d’Angleterre et cela eut un effet immédiat sur l’opinion publique.
Cobbett noua une amitié étroite avec Windham, qui devint son mécène et partagea son anti-jacobinisme et son amour des sports ruraux et athlétiques. Le mouvement évangélique faisait campagne pour réformer les sports et les loisirs du peuple, avec l’intention de remplacer l’appât du taureau, la boxe, le solo, la lutte et les courses par des écoles du dimanche et des chants de psaumes. Cobbett dans the Register critiquait l’hostilité des évangéliques envers les sports ruraux et athlétiques, « qui attachent les nerfs et renforcent le cadre, qui suscitent une émulation dans les actes de hardiesse et de vaillance, et qui instillent imperceptiblement l’honneur, la générosité et l’amour de la gloire. Les hommes ainsi formés sont des élèves inaptes à l’école puritaine; c’est pourquoi la secte s’efforçait sans cesse d’éradiquer, fibre par fibre, les derniers vestiges pauvres des mœurs anglaises. Cobbett a soutenu Windham en s’opposant aux tentatives de la Chambre des communes de présenter des projets de loi contre la boxe et l’appâtage de taureaux; il a écrit à Windham que le projet de loi « va à l’élevage du puritanisme dans un système. »
Bien qu’initialement résolument anti-jacobin, en 1804, Cobbett remettait en question la politique du gouvernement Pitt, en particulier l’immense dette nationale et l’utilisation abusive des sinécures, qui, selon Cobbett, ruinaient le pays et augmentaient l’antagonisme de classe. En 1807, il appuyait des réformistes tels que Francis Burdett et John Cartwright.
Cobbett publie la Collection complète des Procès d’État entre 1804 et 1812 et amasse les comptes rendus des débats parlementaires à partir de 1066, mais des difficultés financières l’obligent à vendre ses parts à T. C. Hansard en 1812. Ce compte rendu non officiel des travaux parlementaires devint plus tard officiellement connu sous le nom de Hansard.
Cobbett avait l’intention de faire campagne pour le Parlement à Honiton en 1806, mais a été persuadé par Thomas Cochrane, 10e comte de Dundonald de le laisser faire campagne à sa place. Les deux hommes ont fait campagne ensemble mais ont échoué, ayant refusé de soudoyer les électeurs en « achetant » des votes. Cette situation encouragea son opposition aux arrondissements pourris et sa croyance en une réforme parlementaire.
Prison (1810-1812) Modifier
Cobbett fut reconnu coupable de trahison le 15 juin 1810, après s’être opposé dans le Registre à la flagellation à Ely de miliciens locaux par des Hanovriens. Il a été condamné à deux ans de prison à la prison de Newgate. En prison, il a écrit un pamphlet Contre l’or, mettant en garde contre les dangers du papier-monnaie, ainsi que de nombreux essais et lettres. À sa libération, un dîner a eu lieu en son honneur à Londres, auquel ont assisté 600 personnes et dirigé par Sir Francis Burdett, qui, comme Cobbett, était un ardent défenseur de la réforme parlementaire.
« Two-Penny Trash » (1812-1817) Edit
En 1815, la taxe sur les journaux atteignait quatre pence par exemplaire. Comme peu de gens pouvaient se permettre de payer six ou sept pence pour un journal quotidien, la taxe limitait la diffusion de la plupart des journaux à ceux qui avaient des revenus assez élevés. Cobbett ne pouvait vendre qu’un peu plus d’un millier d’exemplaires par semaine. Néanmoins, il commence à critiquer William Wilberforce pour son approbation des Corn Laws, pour sa richesse personnelle et son opposition à l’appâtage des taureaux et des ours, et en particulier pour son approbation des « noirs gros et paresseux, rieurs et chanteurs ».
En 1816, Cobbett commença à publier le Registre politique sous forme de brochure. Il ne se vend plus que deux pence et a bientôt un tirage de 40 000 exemplaires. Les critiques l’ont qualifié de « poubelle à deux centimes », une expression adoptée par Cobbett. Le journal de Cobbett fut bientôt le principal journal lu par la classe ouvrière. Le militant radical Samuel Bamford a écrit plus tard:
À cette époque, les écrits de William Cobbett devinrent soudainement d’une grande autorité; ils étaient lus sur presque tous les foyers de chalets dans les districts manufacturiers du Lancashire du Sud, dans ceux de Leicester, Derby et Nottingham; également dans de nombreuses villes manufacturières écossaises. Leur influence était rapidement visible. Il dirigea ses lecteurs vers la véritable cause de leurs souffrances — la mauvaise administration ; et vers sa correction appropriée — la réforme parlementaire.
Cela fit de Cobbett un homme dangereux, et il apprit en 1817 que le gouvernement envisageait de l’arrêter pour sédition. Le gouvernement ayant l’intention de suspendre l’habeas corpus et craignant d’être arrêté pour ses écrits séditieux, Cobbett s’enfuit à nouveau aux États-Unis. Le mercredi 27 mars 1817, il embarque à Liverpool pour New York sur le navire Importateur, avec D. Ogden comme capitaine, accompagné de ses deux fils aînés, William et John.
Refuge aux États-Unis (1817-1819) Modifier
Cobbett vécut deux ans dans une ferme de Long Island, où il rédigea une Grammaire de la langue anglaise et, avec l’aide de William Benbow, un ami de Londres, continua à publier le Registre politique. Il a également écrit The American Gardener (1821), l’un des premiers livres horticoles publiés aux États-Unis.
Cobbett a observé de près les habitudes de consommation d’alcool aux États-Unis. Il déclara en 1819 : » Les Américains conservent leur gravité, leur calme et leur bonne humeur même dans leur boisson. »Il croyait qu’il serait »beaucoup mieux pour eux d’être aussi bruyants et querelleurs que les ivrognes anglais; car alors l’odiosité du vice serait plus visible, et le vice lui-même pourrait devenir moins fréquent. »
Un plan de retour en Angleterre avec les restes du pamphlétaire radical et révolutionnaire américano-britannique Thomas Paine (mort en 1809) pour une sépulture correcte a entraîné la perte ultime des restes. Le plan était de les retirer de sa ferme de New Rochelle, dans l’État de New York, et de faire une réinhumation héroïque de Paine sur son sol natal, mais les os faisaient toujours partie des effets de Cobbett lorsqu’il mourut 16 ans plus tard. Il n’y a pas d’histoire confirmée de ce qui leur est arrivé après cela, bien que des revendications sur des parties du corps aient été faites au fil des ans, y compris son crâne et sa main droite.
Cobbett est rentré en Grande-Bretagne à Liverpool par bateau en novembre 1819.
Later life (1819-1835) Edit
L’arrivée de Cobbett intervient peu après le massacre de Peterloo. Il s’est joint à d’autres radicaux pour attaquer le gouvernement et a été accusé de diffamation à trois reprises au cours des deux années suivantes.
En 1820, il fait campagne pour le Parlement à Coventry, mais termine dernier du scrutin. Cette année-là, il fonda également une pépinière à Kensington, où il cultiva de nombreux arbres nord-américains, tels que le robinier noir (Robinia pseudoacacia), et avec son fils, une variété de maïs qu’il appela » Cobbett’s corn « . Il s’agissait d’une souche naine trouvée dans un jardin de chalet français, qui s’est avérée bien pousser pendant l’été plus court de l’Angleterre. Pour aider à vendre la variété, il publia un livre intitulé A Treatise on Cobbett’s Corn (1828). Entre-temps, il écrivit également son populaire Cottage Economy (1822), qui enseignait aux propriétaires de chalets certaines compétences nécessaires à l’autosuffisance, telles que la fabrication du pain, le brassage de la bière et l’élevage.
Non content de laisser des informations lui être apportées pour son journal, Cobbett a fait son propre travail journalistique – en particulier sur son thème répété du sort des Anglais ruraux. Il a commencé à parcourir le pays en observant les événements dans les villes et les villages. Rural Rides, une œuvre pour laquelle Cobbett est toujours connu, est apparue d’abord sous forme de série dans le registre politique de 1822 à 1826, puis sous forme de livre en 1830. Tout en l’écrivant, Cobbett a également produit The Woodlands (1825), un livre sur la sylviculture.
Dans le premier supplément au Registre politique, Cobbett avait défendu la traite négrière comme nécessaire au commerce britannique. Après que la Loi sur la traite des esclaves de 1807 ait interdit la traite des esclaves, Cobbett a écrit dans le Registre qu ‘ »il n’y a pas un homme réfléchissant dans le royaume qui se soucie d’une paille à ce sujet. » Dans le Registre du 30 août 1823, Cobbett publia sa Lettre à William Wilberforce, une réponse à l’Appel de Wilberforce à la Religion, à la Justice et à l’Humanité des Habitants de l’Empire britannique au nom des Esclaves Noirs des Antilles. Ici, il a attaqué le soutien de Wilberforce au Combined Act, qui interdisait les syndicats parmi les travailleurs britanniques, et a déclaré: « Jamais vous n’avez fait un seul acte, en faveur de ces travailleurs, mais beaucoup et beaucoup un acte que vous avez fait contre eux. »La lettre à Wilberforce a été largement diffusée dans les quartiers populaires et a donné une impulsion à l’abrogation de la Loi sur la combinaison en 1824. Cobbett opposa la campagne des réformateurs évangéliques pour l’abolition de l’esclavage des Noirs à leur soutien à « l’esclavage d’usine » des travailleurs britanniques. Il soutenait que les esclaves noirs étaient mieux nourris, habillés et logés que les travailleurs britanniques, et étaient mieux traités par leurs maîtres. Il a écrit: « Les soins, l’anxiété d’un Anglais vraiment humain ne seront-ils pas dirigés vers les Blancs, plutôt que vers les Noirs, jusqu’à ce que, en tout cas, la situation des premiers soit aussi bonne que celle des seconds? »En 1833, Cobbett a voté pour l’abolition de l’esclavage, mais dans le Registre, il opposait toujours la préoccupation du Parlement pour les esclaves noirs à leur indifférence aux souffrances des « esclaves d’usine » britanniques.
Bien qu’il ne soit pas catholique, Cobbett défend également à cette époque la cause de l’émancipation catholique. Entre 1824 et 1826, il publia son Histoire de la Réforme protestante, une ébauche contre le récit historique protestant traditionnel de la réforme, soulignant les persécutions longues et souvent sanglantes des catholiques en Grande-Bretagne et en Irlande. À cette époque, il était encore interdit aux catholiques d’accéder à certaines professions ou de devenir députés. Bien que la loi ne soit plus appliquée, assister à la messe ou construire une église catholique reste officiellement un crime. Bien que Wilberforce ait également travaillé et parlé contre la discrimination à l’égard des catholiques, Cobbett a repris son opposition stridente au célèbre réformateur, en particulier après que Wilberforce eut publié en 1823 son Appel en faveur des esclaves noirs des Antilles. Wilberforce, souffrant depuis longtemps de problèmes de santé, a pris sa retraite l’année suivante.
En 1829, Cobbett publia Advice To Young Men, dans lequel il critiquait un Essai sur le Principe de population du Révérend Thomas Robert Malthus. Cette année-là, il a également publié The English Gardener, qu’il a ensuite mis à jour et développé. Ce livre a été comparé favorablement à d’autres tomes de jardin contemporains, tels que l’Encyclopædia of Gardening de John Claudius Loudon.
Cobbett continue de publier des controverses dans le Registre politique et est accusé en juillet 1831 de diffamation séditieuse pour un pamphlet intitulé Rural War, approuvant les émeutes du Captain Swing, dans lesquelles des émeutiers brisent des machines agricoles et brûlent des bottes de foin. Cobbett a mené avec succès sa propre défense.
Cobbett cherchait toujours à être élu à la Chambre des communes. Il a été battu à Preston en 1826 et à Manchester en 1832, mais après l’adoption du Reform Act de 1832, Cobbett a remporté le siège d’Oldham. Au Parlement, Cobbett concentre ses énergies sur la lutte contre la corruption au sein du gouvernement et la loi sur les pauvres de 1834. Il croyait que les pauvres avaient droit à une part de la richesse de la communauté et que l’ancienne Loi sur les pauvres était le dernier droit que possédaient encore les travailleurs anglais et qui les distinguait des autres pays qui n’en disposaient pas. Parce que la Nouvelle Loi sur les pauvres privait le peuple de ce droit au secours, Cobbett croyait que le contrat social était rompu et que, par conséquent, le devoir d’allégeance était dissous. Dans la semaine précédant sa mort, il a écrit à un ami: « avant l’adoption du projet de loi sur la loi sur les pauvres, je souhaitais éviter une résiliation convulsive. Je ne souhaite pas que cela soit évité. »
Plus tard, cependant, Thomas Macaulay, un collègue député, a fait remarquer que les facultés de Cobbett étaient altérées par l’âge; en effet, sa paranoïa avait atteint la folie. De 1831 jusqu’à sa mort, Cobbett dirigea une ferme nommée Ash dans le village de Normandy, dans le Surrey, à quelques kilomètres de son lieu de naissance à Farnham. Cobbett y mourut après une brève maladie en juin 1835 et fut enterré dans le cimetière de l’église paroissiale St Andrew, à Farnham.