La première évasion d’eau défiant la mort de Houdini sur scène était sa boîte de lait. Cependant, la boîte de lait a été largement imitée par d’autres artistes d’évasion, de sorte qu’en 1912, Houdini a introduit une évasion beaucoup plus difficile et dangereuse qui allait devenir sa plus grande. Il l’appelait La Cellule de Torture de l’Eau.
Dans cette évasion, Houdini verrait son exploit enfermé dans une paire de stocks lourds et serait descendu à l’envers dans un réservoir d’eau. Dans sa première version de l’évasion, il était également enfermé dans une cage en acier. La cellule serait dissimulée dans une armoire à rideaux, et après plusieurs minutes de suspense (pendant lesquelles l’orchestre jouait le plongeur), Houdini sortirait libre de l’armoire. La cellule serait toujours bien verrouillée.
Houdini a fait construire sa Cellule de Torture à l’Eau en Angleterre pour un coût de plus de 10 000 $. Le cadre et les stocks lourds étaient en acajou du Honduras et en acier nickelé avec des luminaires en laiton. La façade se composait d’une plaque de verre trempé d’un demi-pouce. L’appareil pesait environ trois quarts de tonne et contenait 250 gallons d’eau.
La première représentation publique de la Cellule de Torture de l’Eau a eu lieu le 21 septembre 1912 au Cirque Busch à Berlin, en Allemagne. La Cellule de Torture de l’Eau allait devenir un élément essentiel de l’acte de Houdini. En 1914, le nom est devenu la Cellule de Torture de l’Eau chinoise, bien que Houdini lui-même l’ait toujours appelée « USD » ou « À l’envers ». »
Malgré la mythologie populaire, Houdini n’est pas mort en exécutant sa Cellule de Torture à l’Eau.
