Cette famille comprend 3 espèces placées dans un seul genre. Les rats Chinchilla se trouvent dans les Andes d’Amérique du Sud, du sud du Pérou au nord du Chili. Ils sont présents dans les zones rocheuses et les fourrés jusqu’à environ 5000 m d’altitude.
Les rats chinchilla sont de taille moyenne (longueur tête-corps 150-250 mm) et ont un corps ressemblant à un rat avec un long nez pointu, de grandes oreilles arrondies et de grands yeux. Leurs jambes sont banales. Les pattes antérieures ont 4 chiffres et les pattes postérieures 5. Les poils raides dépassent les ongles des doigts postérieurs moyens et servent probablement de peigne; des poils similaires se trouvent dans les familles des Chinchillidae, des Ctenomyidae et des Octodontidae. Les ongles sont faiblement construits. La queue est plus courte que la tête et le corps, cylindrique et bien pelée.
Le nom commun de ces rats est probablement dû à leur fourrure longue, dense et douce, qui est parfois vendue sur les marchés de la fourrure, bien qu’elle ne soit pas aussi souhaitable que celle des vrais chinchillas (Chinchillidae).
Les crânes des rats chinchilla ont des rostres longs et étroits, une poitrine arrondie, des bulles élargies et de délicats arcs zygomatiques. Les foramines incisives sont particulièrement longues et étroites. Le canal lacrymal s’ouvre sur le rostre. Les rats chinchilla sont hystricomorphes et hystricognathes, mais l’hystricognathie n’est pas bien développée dans ce groupe (le processus angulaire du dentier se pose près de l’alvéole de l’incisive). Il n’y a pas de canal ou de rainure séparé pour le passage des nerfs et des vaisseaux sanguins à travers le canal infra-orbital. Les processus paroccipitaux sont courts et pressés contre les bulles. La formule dentaire est 1/1, 0/0, 1/1, 3/3 = 30, et les molaires, qui ne sont pas enracinées, ont des couronnes hautes et plates.
Ces rongeurs peuvent être coloniaux. Ils sont probablement herbivores, mais leur régime alimentaire, comme la plupart des autres aspects de leur biologie, est mal connu.
Références et ouvrages cités
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