Voyage d’ensachage de pointe de Steven

11-20 janvier 2020

6720m

Barreal / San Juan, Argentine

Le Cerro Mercedario est situé dans les Andes centrales, dans la province de San Juan en Argentine, non loin de la frontière chilienne. L’altitude exacte est quelque peu arbitraire car différentes sources indiquent qu’elle se situe probablement entre 6700 m et 6770 m. Il semble qu’environ 6720 m soient plus acceptés au moins dans les pays anglophones, ce qui place ce sommet comme le 8ème plus haut d’Amérique du Sud. Ce sommet se situe à environ 100 km au nord de l’Aconcagua et présente de nombreuses similitudes avec le voisin le plus grand. Ils ont tous les deux une face sud technique et cisaillée mais aussi un « parcours standard » qui, dans les bonnes conditions, n’a rien de plus chic que le « walk-up de classe 1 ». En raison du climat plus sec, la route standard (Route Inca) sur Mercedario pourrait ne pas toucher du tout la neige en été. Cela ne signifie pas que ces sommets des Andes de 6000 m sont faciles car l’altitude et le temps (principalement dû aux vents violents) méritent encore beaucoup de respect et l’escalade de ces sommets reste très exigeante physiquement. En comparaison avec Aconcagua, Mercedario a une approche plus courte mais un sentiment beaucoup plus éloigné. Il n’y a pas de foule, pas de réglementation ni de permis requis, mais les complications logistiques liées au départ du trek peuvent parfois être un problème majeur, en particulier pour les étrangers.

Il y a quelques mois, Connor McEntee m’a invité à gravir deux des 100 sommets les plus importants au monde dans les Andes – Ojos del Salado et Mercedario, avec l’alpiniste d’Alaska David Hart au début de la nouvelle année. À ce moment-là, j’étais encore « dans » une mission pour escalader des volcans équatoriens, mais ce voyage s’est rapidement effondré. J’ai accepté de me joindre même si ma priorité n’était pas la liste des points forts, mais plutôt de grimper au-dessus de 6000 m d’altitude. J’avais de plus grands projets sur l’Himalaya et j’avais besoin de me familiariser avec les fondamentaux de l’escalade en haute altitude. Ce voyage ressemblait à une introduction parfaite car les deux Ojos del Salado et Mercedario ne sont pas techniques et ont peu à se soucier de la météo et de l’altitude. On pourrait se demander pourquoi ne pas escalader l’Aconcagua et la réponse est très simple – mes deux partenaires l’avaient déjà escaladé David David Hart a sans doute l’un des CV d’ensachage de pics les plus prolifiques en ligne, ayant gravi beaucoup plus de sommets en Alaska / Yukon que probablement n’importe qui d’autre et aussi Broad Peak sans oxygène ni guide, nous avions donc une équipe très forte. Connor a fait toutes les recherches, la planification et la logistique et le plan était de gravir Mercedario en premier, en utilisant ce sommet comme terrain d’acclimatation afin de gravir les hauts sommets d’Atacama de manière fracassante. Connor et moi resterions exactement un mois dans les Andes, mais Dave a dû partir une semaine avant nous. Outre les deux objectifs principaux, nous voulions également gravir le Marmolejo, le sommet le plus méridional de 6000 m sur Terre, ainsi que d’autres volcans de 6000 m autour, et au nord d’Ojos del Salado. Nous resterions sur Mercedario jusqu’à ce que le temps nous permette de l’escalader, et il n’y avait pas de séquence spécifique quant au (x) sommet (s) que nous monterions ensuite après Mercedario. Mis à part les premiers jours, l’itinéraire exact serait déterminé uniquement en fonction de la météo et de ce que nous ressentons, à la toute dernière minute. La raison est simple car nous voulions maximiser nos chances de succès sur chacune de ces ascensions.

Pour la logistique et le transport de Mendoza, en Argentine, au départ du sentier de Laguna Blanca, nous avons choisi Grajales. Bien que nettement plus cher que ses concurrents, il s’agit de la plus grande entreprise de logistique sur le marché et semblait beaucoup plus réactive en communication. Le trajet durerait plus de 5 heures en camion. Connor s’est envolé pour Mendoza quelques jours avant le voyage pour régler quelques autres choses tandis que Dave et moi avons réservé une série de vols de correspondance au-dessus de Jan. 9 et 10. Nous partirions de Mendoza en janvier. 11 ne laissant aucune marge d’erreur dans ces vols, ce qui semblait être une décision risquée. Il s’est avéré que mon vol Air Canada à destination de Los Angeles et le vol LATAM à destination de Santiago, au Chili, ont été retardés, mais heureusement, cela n’a causé aucun problème. Du bon côté, il a prouvé à nouveau que l’obtention d’un siège de fenêtre en valait la peine. Dave et moi sommes arrivés à Mendoza dans la matinée de janvier. 10, a pris un taxi à l’hôtel Fuente Mayor dans le centre-ville où nous nous sommes regroupés avec Connor. Tous les trois, nous avons ensuite passé le reste de la journée à faire du shopping dans la ville pour trouver de la nourriture et du carburant.

Carlos de Grajales est arrivé à 10h et nous a aidés à charger toutes les grosses merdes dans sa Toyota Hilux et nous étions bientôt sur les routes. Nous sommes montés en suivant Rio de Mendoza jusqu’à Uspallata où nous avons pris la pause déjeuner. Nous avons tous rempli de nombreuses empanadas et avons repris la route vers le nord en direction de la frontière de la province de San Juan. La route ne voit apparemment pas beaucoup de trafic car le côté Mendoza de la frontière devient non goudronné pendant un long tronçon. Dans la province de San Juan, nous n’avons pas eu besoin d’aller dans la ville de Barreal pour tourner sur les routes minières suivant Rio de Los Patos puis Rio Blanco, ralentissant notre chemin vers les flancs nord-est du Cerro Mercedario. Nous avons appris que le pont sur le Rio Colorado a été emporté mais récemment réparé. Nous avons eu beaucoup de chance car un pont abattu aurait pu ruiner tout le voyage. Les derniers kilomètres au départ de Rio Blanco en direction de Laguna Blanca étaient étroits et escarpés, mais pas aussi rugueux que certaines sources l’indiquaient. Carlos a chuté comme au refugio quelques kilomètres après Laguna Blanca, à environ 3150 m. Ce refuge a apparemment été construit à des fins minières, mais est de nos jours plus souvent utilisé comme lieu de rassemblement pour les grimpeurs. L’élévation de ce refuge a parfaitement servi de première nuit d’acclimatation, nous avons donc passé les heures suivantes à traîner. Le seul inconvénient était le manque de sources d’eau (propres). J’ai fait une erreur de ne pas apporter d’eau supplémentaire et j’ai été obligé de boire la plupart de mon Gatorade, qui était censé être amené au camp de base pour le luxe.

Lors de cette ascension particulière, nous avons en fait engagé deux mules pour transporter nos engins de la tête du sentier au camp de base à 4380 m. Les mules ne pouvaient que nous aider à nous approcher mais pas à sortir, donc malgré le luxe, nous devions quand même faire attention au poids, car nous devions emballer tout ce que nous avions apporté. Le coût des mules était de 640 dollars américains pour le groupe, et le coût supplémentaire d’utilisation de Grajales était d’environ 1300 dollars. C’était Grajales qui communiquait avec les mules et nous avions tous des inquiétudes quant à savoir si les mules se présenteraient ou non à temps. Il s’est avéré qu’ils se sont même présentés avant l’arrivée prévue et ont rapidement chargé nos merdes. L’objectif de la première journée d’approche (Jour 2 depuis le départ de Mendoza) était un camp intermittent appelé Guanaquitos, à 3800 m d’altitude. La distance était inférieure à 4 km et nous a pris moins de 2 heures sur un rythme très loisir. Les mules restaient avec nous pour passer une nuit au camp également. Connor et moi nous ennuyions dans l’après-midi chaud et sommes allés nous promener dans une vallée latérale en direction du Cerro Don Antonio. De retour au camp, nous avons décidé tous les trois d’ouvrir bivy afin de sauver le travail des transitions inutiles.

Les mules nous ont dit de partir à 7 heures du matin, ce qui semblait un peu trop tôt. Nous avons pensé qu’ils voulaient probablement rentrer chez eux dès que le travail serait terminé, donc ils ont accepté à contrecœur. Connor craignait qu’ils ne déposent les deux boîtes vertes à Cuestas Blancas (camp de base) en plus de notre nourriture. Nous ne voudrions pas emporter les deux boîtes et nous avions également des déchets des deux premiers jours pour laisser les mules effectuer. Connor était certainement le plus rapide d’entre nous et s’est porté volontaire pour commencer une demi-heure plus tôt pour battre les mules. Dave et moi reprenions notre rythme de loisirs et nous étions passés par les mules à mi-chemin. Une heure plus tard, dans les lacets raides juste en dessous de Cuestas Blancas, nous avons rencontré les deux mules qui faisaient du trekking, transportant les deux boîtes, ce qui était bien. Le reste de la randonnée vers les sites de camping s’est déroulé sans incident, mais a semblé durer plus longtemps que prévu. Le plan initial était de retourner à Guanaquitos pour dormir, mais nous nous sentions tous décents quant à l’altitude, alors nous avons choisi de sauter une journée en dormant directement à 4380 m d’altitude le jour 3.

Le jour 4 était censé être un « jour de repos » mais aucun d’entre nous ne voulait rester dans le camp toute la journée, et la nouvelle décision a été de transporter une partie du poids et de la cache quelque part entre Cuestas Blancas (4380m) et Pircas de Indios (5150m). Après une matinée de loisirs, nous avons tous emballé environ 8 à 10 kg de charge et l’objectif était au moins de les déposer au-dessus du « bol » derrière Cuestas Blancas. Cela signifiait un gain d’altitude d’au moins 300 m. Le sentier menant au bol escarpé était meilleur que prévu et nous avons ensuite décidé de continuer vers Pircas de Indios. L’ascension vers ce camping suivant impliquait un autre gain d’altitude de 500 m, mais avec une pente beaucoup plus progressive, et donc une distance beaucoup plus longue et prenait environ deux heures supplémentaires. Nous nous sommes reposés aux Indios (5150 m) pendant environ une heure, puis Connor et moi sommes allés sur un trottoir pour aller chercher de l’eau fraîche sous le glacier voisin. Il n’y avait pas de source d’eau (propre) à Cuestas Blancas et la collecte de l’eau des minuscules ruisseaux s’était avérée un peu difficile, nous avons donc chacun chargé environ 3 litres d’eau douce avant de descendre tranquillement. Nous avons débattu de la possibilité d’exceller un autre jour plus tôt que prévu, mais nous avons choisi de prendre le processus d’acclimatation de manière plus conservatrice. Le jour 5, nous avons répété ce que nous venons de faire le jour 4, transportant environ 10 kg de charge à Pircas de Indios. Connor se sentait exceptionnellement fort et a continué à porter des engins de groupe sur La Hoyada (5650m) pendant que Dave et moi allions chercher de l’eau, puis nous sommes dirigés vers Cuestas Blancas. Le jour 6, nous sommes montés à Pircas de Indios et avons terminé notre « triple transport » vers ce camp, lentement mais sûrement.

Le jour 7 a vu du beau temps et nous avons attendu presque 10 heures pour nous mettre en route. L’objectif était de terminer le premier des deux porte à La Hoyada (5650 m). J’ai décidé de porter tous mes engins de haute altitude, à l’exception des bottes jusqu’au camp d’altitude, car le temps semblait assez agréable pour que j’étais sûr que ces gants et ces lunettes ne seraient pas nécessaires le lendemain ou deux. Pircas del Indios était situé dans un autre bol, mais plus plat, de sorte que l’ascension, une fois de plus, impliquait de sortir d’un bol d’éboulis sur la crête au-dessus. La vue de cette étape était beaucoup plus étendue que nous avons commencé à voir la Cordillère d’Antisilla qui a 7 sommets dans la chaîne de 5000 m derrière nous. Il n’y avait pas de vent important à La Hoyada, alors nous avons traîné pendant un moment. Le seul groupe du camp élevé faisait ses bagages après une tentative ratée et a déclaré que le vent était « trop froid » et qu’ils craignaient de perdre des doigts. Cela semblait désagréable, mais ce ne serait pas une préoccupation pour moi car j’ai apporté des mitaines (Mountain Hardwear Absolute Zero) conçues pour gérer Denali et le mont Everest Dave Dave s’est dirigé vers le bas et Connor a choisi de traîner pour tuer le temps. J’ai décidé de faire une courte randonnée jusqu’à 5700 m d’altitude pour battre mon précédent record d’altitude, puis nous nous sommes tous dirigés vers Pircas de Indios pour dormir. Le jour 8, nous avons terminé le deuxième transport à La Hoyada et avons traîné au camp. Il y avait de l’eau propre sous le glacier Hoyada, donc pendant tout le voyage, nous n’avons pas eu à faire fondre la neige une seule fois.

Le vent et la température étaient carrément agréables la nuit surtout compte tenu de l’altitude. Je n’ai même pas pris la peine de ranger les bouteilles d’eau dans le sac de couchage bien qu’elles aient commencé à geler un peu. Cela ne vaut rien non plus que pour toute l’ascension, je n’ai même pas eu besoin de fermer mon sac de couchage (Alpinisme occidental -32 C) car ce sac était une surcharge totale pour tout ce voyage The L’altitude rendait le sommeil difficile mais cela pouvait aussi être dû à l’excitation de la journée de sommet à venir. J’ai réussi à dormir probablement 1-2 heures par intermittence. À 4 heures du matin, j’ai entendu des bruits des groupes brésiliens et argentins voisins. Dave et moi avons choisi de commencer peu de temps après tandis que Connor dormirait encore une heure. Les 200 m initiaux de La Hoyada étaient déroutants en cross-country sur des éboulis, mais avec les autres phares guidant la voie, nous avons rapidement gagné le sentier. Connor nous a rattrapés en un rien de temps. L’étape suivante a été une ascension progressive sur un sentier en zigzag vers des tours rocheuses suivies d’un grand point plat connu sous le nom d’El Diente à 6100m. À ce stade, nous avions dépassé tout le monde et le ciel devient progressivement plus lumineux. Nous sommes également entrés dans de la brume alors que la traversée ascendante très longue commençait du côté nord de la crête du NE. Cette traversée ascendante durerait jusqu’à moins de 200 mètres verticaux du sommet avant d’attaquer directement le véritable sommet. Nous avons commencé à rencontrer de la neige fraîche mais aucune traction nécessaire. Il n’y a en fait pas grand-chose à noter à part le besoin d’endurance et de patience extrêmes. En fait, je sentais que l’extrémité supérieure de cette ascension n’était pas aussi misérable que les gens le faisaient entendre et ce n’était certainement pas « trois respirations par pas ». Pour le dernier gain de 100 m, j’ai repris la piste et je me suis précipité pour le sommet. La vue est soudainement devenue extrêmement spectaculaire avec des milliers de mètres de relief vertical dans toutes les directions et à notre grande surprise, le vent s’est éteint à seulement 5 mètres au sud du sommet, ce qui nous a permis de passer un agréable séjour pour profiter de la vue. Marco d’Argentine nous a rejoints 5 minutes plus tard.

Dans la descente, nous avons dépassé le reste de la bande sur les 200 derniers mètres de dénivelé et il s’est avéré que nous étions tous les 7 à avoir terminé Mercedario ce jour-là. Lors de la descente, nous avons convenu d’explorer un ensemble inférieur de « sentiers » sur les sections de traverse car cela semblait plus direct. Cela s’est avéré être un appel pas si génial. Le sentier a disparu à environ 100 m au-dessus du glacier Hoyada et pour retrouver l’itinéraire standard, nous avons dû traverser au moins un kilomètre d’horribles moraines et éboulis. Connor est allé loin et a effacé la misère pendant que Dave et moi étions déterminés à trouver un moyen d’accéder au glacier. Le problème était qu’aucun d’entre nous n’avait de crampons et de piolet et que le bord du glacier semblait avoir de la glace bleue. Nous avons réussi à trouver un endroit où monter après une descente de 3e classe et un jeu de jambes précis sur la glace. Marco et le Brésilien ont suivi, ont tenté de monter sur le glacier mais ont échoué. Ils ont dû faire un travail frustrant pour revenir à la route standard. Pour Dave et moi, la descente du glacier Hoyada était bien pire qu’il n’y paraissait avec au moins un kilomètre horizontal de pénitentes. Il s’est avéré être une variation intéressante mais non sans difficulté. Une demi-heure après son retour au camp, il a commencé à tonner puis à se déverser. Les deux Argentins se sont perdus dans la tempête mais ont réussi à arriver sains et saufs, bien que trempés. Le plan initial était de descendre à mi-chemin, mais compte tenu du temps, nous avons choisi de passer une autre nuit au campement élevé. Pendant ce temps, nous avons atteint Grajales et confirmé un ramassage à 16 heures du lendemain.

Le matin du jour 10, nous avons épaulé le lourd paquet et sommes descendus à Pircas de Indios où nous avons ramassé plus de charges. L’arrêt suivant était à Cuestas Blancas une heure ou deux plus tard où malheureusement, nous avons dû charger plus de merde. Mon sac était probablement de 40 lb lorsque nous avons quitté Cuestas Blancas et celui de Dave d’au moins 60 lb probably La descente vers Guanaquitos était pittoresque mais plus longue et plus rude que lorsque je me suis souvenu d’il y a une semaine. Nous avons fait une longue pause au camp de 3800m -Guanaquitos pour cuisiner de la nourriture avant de nous engager dans la descente finale vers le refugio. Le dernier tronçon était sur des routes minières et était assez facile. Nous avons terminé la randonnée vers 14 heures. Vers 15 heures, un camion est arrivé et c’était Nuria de Grajales qui nous ramenait. Nuria est une alpiniste locale basée à Barreal avec une tonne de connaissances sur les Andes argentines et nous avons eu des conversations très amusantes pendant le trajet de 5 heures vers Mendoza. Pour le dîner, nous sommes allés à la suggestion de La Barra per Nuria pour un énorme steak de cul.

Nous avons eu un jour de repos à Mendoza. La matinée a été consacrée au tri de la logistique et au changement des plans. La météo exigeait plus d’un mètre de neige dans la région d’Ojos del Salado au cours des prochains jours et nous avons tout annulé, y compris nos vols vers Copiapo. Le nouveau plan était de gravir le Marmolejo d’abord là où le temps était stellaire. Le vol de dernière minute pour Santiago était trop cher mais nous pouvions aussi y prendre un bus. Dans l’après-midi, nous sommes allés faire du shopping car nous avions prévu de faire tout le travail de préparation ici à Mendoza plutôt qu’à Santiago. Pour la nuit, nous sommes allés dans un restaurant différent pour plus de steak et je dois dire que le steak argentin vit à sa réputation.

Le Cerro Mercedario est souvent négligé en raison de la proximité de l’Aconcagua, mais pour ceux qui n’ont pas « à » grimper le #1 en Amérique du Sud, ce sommet offre une alternative beaucoup moins chère et moins fréquentée. Sans oublier que l’Aconcagua est également fortement réglementée. Mercedario est à seulement 200 m d’altitude, mais offre une expérience andine similaire à bien des égards et je le recommanderais certainement.

Liste des engrenages que j’ai apportés.

• Pack Mountain Hardwear BMG 105L
• Sac de couchage Western Mountaineering Puma GWS-32C. Surpuissance totale, aurait dû aller avec environ – 18C
• Bottes Scarpa Phantom 6000 – utilisées au-dessus de 5200m.
• Chaussures de trail Salomon – utilisées en dessous de 5200 m et la première porte à 5650 m.
• Matelas de couchage XTherm
• Tente 4 saisons à paroi unique – partagée avec Connor
• réchaud à gaz blanc MSR XGK
• Mitaines Absolute Zero de Mountain Hardwear – utilisées pendant 10 minutes au sommet Otherwise Sinon, les gants Overlord de MEC étaient assez chauds
• Lunettes WileyX – utilisées le jour du sommet
• Lunettes Julbo Glacier
• Chapeau de soleil iColor à 360 degrés – également utilisé comme cagoule..
• Parka tempête MEC – utilisée le jour du sommet, et aussi comme oreiller
• Cagoule – non utilisée..
• Pantalon en duvet – non utilisé
• Piolet en aluminium – à gauche au camp de base
• Crampons hybrides Petzl Irvis – à gauche au camp de base