En 2017, un soldat de l’État du Colorado a arrêté une voiture sur le côté de l’Interstate 70 pour une infraction mineure à la circulation. Le policier, qui travaille sur la contrebande de stupéfiants sur autoroute, affirme qu’il a immédiatement senti une forte odeur de marijuana une fois qu’il s’est approché de la voiture. Il a procédé à une recherche de cause probable basée sur la forte odeur et « d’autres indicateurs », qui ont révélé deux sacs de sport sous vide remplis de 52 livres de marijuana, une liasse de milliers de dollars en espèces et un téléphone secondaire.
Plus tard, au tribunal, le défendeur a plaidé coupable de possession avec intention de distribuer. Cependant, il a contesté le motif de la perquisition et l’a fait d’une manière très inhabituelle pour ce type d’infraction. Son avocat a embauché le Dr Avery Gilbert, un soi-disant « chercheur de l’odorat » et « psychologue sensoriel », et le Dr. Joseph Diverdi, professeur de chimie à l’Université d’État du Colorado, qui a examiné les preuves et prélevé des échantillons d’air à l’intérieur des sacs de preuves contenant les emballages sous vide.
» Il y a de longues tables juste remplies de mauvaises herbes en sac. Je n’avais jamais rien vu de tel « , a déclaré Gilberg à Leafly. La marijuana était toujours dans les doubles sacs scellés sous vide. « En venant aussi près que possible de renifler ces paquets, je ne pouvais pas sentir une putain de chose. »
En laboratoire, les deux chercheurs ont examiné les échantillons d’air avec une machine de chromatographie en phase gazeuse, en se concentrant sur les concentrations de six terpènes connus pour donner à la marijuana son odeur visible. L’examen a confirmé l’évaluation subjective initiale des chercheurs de la marijuana scellée — les molécules d’odeur étaient à une concentration beaucoup trop faible pour être détectées par les gens.
Bien que l’affaire soit terminée (l’homme trouvé avec la marijuana en sa possession a reçu une peine différée de deux ans, une amende et des travaux d’intérêt général), les deux chercheurs ont estimé que la dissimulation des odeurs de marijuana méritait plus d’attention scientifique.
De retour au laboratoire, ils ont mis en place une expérience avec 21 participants familiarisés avec l’odeur du cannabis. Les participants devaient choisir le bon emballage contenant de la marijuana parmi dix paires d’échantillons. Quatre méthodes d’emballage différentes ont été utilisées: Des sacs Ziploc, des sacs en plastique fins, des bidons pop-top et un sac en plastique lourd scellé sous vide à l’intérieur d’un autre sac scellé sous vide. Un bol en verre ouvert servait également de contrôle.
Les participants ont immédiatement reconnu le paquet contenant de la marijuana lorsqu’il a été placé dans un bol en verre ouvert, le sac Ziploc et le sac de produits. La cartouche de dispensaire pop-top a donné des résultats mitigés.
Cependant, la marijuana scellée sous vide semble avoir été la moins visible de toutes les méthodes d’emballage. Selon les résultats, qui ont été publiés dans la revue Science & Justice, le « matériau emballé dans du plastique doublement scellé sous vide a été correctement identifié à des taux qui ne diffèrent pas du hasard. »
Étant donné que l’expérience a montré que les personnes ayant de l’expérience dans la manipulation de la marijuana avaient de grandes difficultés à l’identifier dans un sac sous vide à double étanchéité, quelles seraient les chances que l’agent puisse la sentir (de l’extérieur de la voiture alors que le sac se trouvait à l’intérieur d’une valise)? C’est extrêmement improbable.
Les résultats « peuvent aider à résoudre les problèmes liés à la détectabilité de l’arôme de cannabis dans l’application de la loi et d’autres scénarios », ont conclu les chercheurs.