Aujourd’hui, la société est de plus en plus divisée. Mais s’il y a une chose qui rassemble tout le monde, c’est la solitude. Les scientifiques, les médecins, les travailleurs caritatifs et les politiciens de tout le spectre politique s’accordent tous pour dire que l’épidémie de solitude est un gros problème.
Un rapport publié en décembre 2017 par la Commission Jo Cox a révélé l’ampleur stupéfiante de la solitude au Royaume-Uni. Près d’un quart des parents interrogés par l’association caritative Action for Children ont déclaré qu’ils étaient « toujours ou souvent seuls », plus d’un tiers des personnes âgées de 75 ans et plus ont déclaré à Independent Age que leurs « sentiments de solitude sont hors de leur contrôle », et au cours d’une année, plus de 4 000 enfants ont appelé Childline parce qu’ils se sentaient insupportablement seuls – certains dès l’âge de six ans. Une étude récente a révélé que neuf millions d’adultes au Royaume-Uni souffrent de solitude chronique: si toutes les personnes seules déménageaient dans une ville, elle serait plus grande que Londres.
Ce n’est pas seulement triste, c’est dangereux. La recherche montre que vivre une solitude chronique est aussi mauvais pour notre santé que de fumer 15 cigarettes par jour, et pire que l’obésité. Elle est associée à un risque accru de développer une maladie coronarienne et un accident vasculaire cérébral, et augmente votre probabilité de mortalité précoce de 26%.
Mais comment cela se produit-il? Comment une expérience émotionnelle peut-elle être si mauvaise pour notre santé physique? Le professeur Steve Cole, chercheur en médecine et en génomique à l’Université de Californie à Los Angeles, explique qu’une partie de la réponse réside peut-être dans l’impact de la solitude sur notre système immunitaire. Ses recherches montrent que les personnes souffrant de solitude chronique subissent un changement dans la programmation moléculaire de leurs cellules immunitaires: au lieu d’être apprêtées à combattre les virus, leur corps se prépare à combattre une infection bactérienne – le genre qui suit une blessure ou une blessure. C’est l’état temporaire dans lequel le corps bascule avec la réponse au combat ou à la fuite; la différence cruciale est que les personnes seules y sont coincées.
À long terme, cela conduit à des niveaux plus élevés d’inflammation, ce qui contribue à son tour au cancer, aux crises cardiaques, à la maladie d’Alzheimer et à la dépression. « La solitude, curieusement, est l’un des états les plus menaçants auxquels nous sommes confrontés », explique Cole.
Personnes épineuses
Mais cette réponse à la solitude peut également affecter notre cerveau, nous amenant à nous comporter de manière à nous isoler encore plus. Lorsque ces signaux inflammatoires atteignent le cerveau, ils modifient certains aspects de son fonctionnement, y compris la motivation sociale, nous rendant plus défensifs, gardés et épineux – pas exactement l’état d’esprit le mieux adapté à une ambiance de fête.
Les scientifiques ont vu cela se produire dans les analyses cérébrales: dans une étude qui a étudié l’hyper-vigilance des personnes seules, les participants ont vu leur activité cérébrale surveillée pendant qu’on leur montrait des images représentant une menace sociale, telle que l’intimidation, et une menace non sociale, telle qu’un requin. Les chercheurs ont constaté que les personnes seules réagissaient plus rapidement aux menaces sociales qu’à d’autres types de dangers, battant les participants qui n’étaient pas seuls. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi certaines personnes se retranchent dans leur solitude: lorsque nous commençons à nous sentir isolés, cela peut rendre l’interaction sociale plus alarmante, car nous pouvons devenir plus à l’écoute des menaces potentielles dans les expressions faciales et le langage corporel de ceux qui nous entourent.
Cela peut nous rendre plus méfiants et moins enclins à nous connecter avec les autres, ce qui peut nous laisser encore plus isolés. « Cette biologie immunitaire solitaire se nourrit dans le cerveau d’une manière qui pourrait exacerber et potentiellement perpétuer la solitude, conduisant à un cercle vicieux de solitude engendrant la biologie, qui à son tour engendre la solitude », explique Cole.
Il s’avère que nous sommes même seuls lorsque nous dormons. Une étude récente menée sur 2 000 jeunes adultes par le chercheur postdoctoral Dr Timothy Matthews au King’s College de Londres a révélé que les personnes seules déclaraient dormir moins bien que leurs pairs non solitaires et étaient 24% plus susceptibles de se sentir fatiguées et d’avoir des difficultés à se concentrer pendant la journée – une association qui est restée après avoir contrôlé les problèmes de santé mentale. Le lien était presque 70 % plus fort parmi ceux qui avaient été exposés à de graves formes de violence à l’adolescence.
« Lorsque vous avez l’impression d’être seul, le monde semble être un endroit plus menaçant, ce qui pourrait rendre plus difficile le sommeil réparateur », explique Matthews. « Cette perception de la menace dans l’environnement semble être encore plus forte pour les personnes qui ont été exposées à une menace objective au cours de leur vie, comme être victime de violence. »Cela nous aide également à comprendre pourquoi le système immunitaire des personnes seules pourrait être préparé pour combattre l’infection bactérienne d’une plaie, plutôt que l’infection virale; elles s’attendent à être attaquées par un prédateur, sans tribu pour les défendre.
Ces résultats correspondent à la théorie évolutionniste de la solitude. « La théorie veut que les humains sont des créatures sociales et que nos ancêtres auraient dû se regrouper en groupes pour réussir, donc avoir une aversion instinctive à l’isolement aurait servi un but adaptatif. Tout comme la faim est la façon dont votre corps vous dit que vous devez manger, la solitude est comme une sonnette d’alarme signalant que vous devez renouer avec les gens « , explique Matthews. La solitude est une sorte de faim sociale – c’est un message qui nous dit que nous devons nous nourrir de nous-mêmes sociaux.
Mais quand il s’agit de trouver comment le faire, nous avons encore un long chemin à parcourir. Une grande partie de cela est liée aux attitudes, explique le Dr Farhana Mann, psychiatre à l’University College de Londres: « Les gens iront voir leur médecin généraliste et leur parleront de la lésion qu’ils ont, mais dire qu’ils sont seuls est trop embarrassant. Nous devons donner aux gens le sentiment qu’il est absolument légitime d’en parler ouvertement à leur médecin généraliste ou à d’autres professionnels de la santé, car il s’agit d’un véritable problème de santé. »
Discussion de groupe
Mann espère que dans les mois et années à venir, nous verrons plus de prescription sociale, où les personnes isolées sont dirigées vers une organisation locale ayant une expertise dans ce qui se passe dans la région, afin que les patients puissent entretenir leurs relations sociales. Parallèlement à cela, elle souhaite voir plus de développement communautaire où les résidents locaux décident des activités qu’ils veulent entreprendre, en utilisant les compétences que les membres des communautés ont déjà.
« Il est inutile de se précipiter pour créer des groupes sans parler aux personnes qui composent cette communauté », explique Mann. Par exemple, vous pourriez finir par amener des concerts de Beethoven dans une région où tout le monde veut un groupe de jardinage et de cuisine. Et les groupes qui existent déjà à d’autres fins – comme les groupes de gestion du diabète, par exemple – peuvent être mieux utilisés pour lutter contre l’isolement social. « Bien qu’ils ne soient pas pour la solitude sur l’étiquette, ils peuvent tout aussi bien fonctionner, car l’effet d’être dans un groupe de personnes avec une expérience partagée pourrait avoir un impact positif », ajoute-t-elle.
Il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons toujours pas sur la solitude, en particulier en matière de santé mentale. « Il existe certainement des preuves d’un lien étroit entre la dépression et la solitude; être seul vous rend plus susceptible de déprimer, et si vous êtes déprimé, vous êtes plus susceptible de ressentir de la solitude », explique Mann. Mais ce n’est pas la même chose pour tous les problèmes de santé mentale, et c’est là que davantage de recherches sont nécessaires. « Il y a beaucoup moins de preuves sur l’expérience de la solitude pour les personnes atteintes d’autres diagnostics comme la schizophrénie, les troubles bipolaires ou les troubles anxieux. La subtilité de la nature de votre problème de santé mentale peut influencer la façon dont vous vivez l’isolement et, par conséquent, ce que vous trouvez utile « , dit-elle.
Une conclusion contre-intuitive qui ressort de recherches récentes est que l’augmentation des réseaux sociaux de personnes seules n’est pas toujours l’intervention appropriée. La solitude et l’isolement social ne sont pas les mêmes; de nombreuses personnes se sentent seules même lorsqu’elles sont entourées de personnes. « Certaines personnes qui se sentent seules ont des biais cognitifs qui les font interpréter leurs relations comme n’étant pas satisfaisantes ou vraiment significatives, de sorte que ces amis ne sont pas vraiment de vrais amis », explique le professeur Louise Arsenault, psychologue du développement au King’s College de Londres. « Je pense que les gens ne devraient pas se concentrer sur le nombre d’amis qu’ils ont, mais devraient se concentrer sur une ou deux relations seulement, pour les rendre satisfaisantes et significatives, afin qu’elles puissent vraiment découvrir le sens de l’amitié. »
- Ceci est un extrait du numéro 319 du magazine BBC Focus. Abonnez-vous et recevez l’article complet chez vous, ou téléchargez l’application BBC Focus pour le lire sur votre smartphone ou votre tablette. En savoir plus
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