Q.: Avec autant de formats différents de musique enregistrée à choisir (mp3, vinyle, CD, AAC, FLAC,.WAV, .AIFF), comment savoir lequel sonne le plus près de ce que l’artiste avait initialement prévu?
R: Cette question est avec nous depuis que la musique enregistrée est devenue disponible en plusieurs formats. La réponse nécessite un rapide voyage dans le passé et un regard sur l’art sombre de la maîtrise. Tout d’abord, l’histoire:
La première fois que des formats multiples avec des sons différents ont été sérieusement disponibles pour les consommateurs, c’était dans les années 1970.L’avènement des bandes 8 pistes et des cassettes a été la première fois qu’un format autre que le vinyle a pris pied auprès du public acheteur. Entre ces deux, 8 pistes était en fait le format de son supérieur, mais les cassettes et les lecteurs n’étaient techniquement pas fiables. Le marché libre a parlé et la petite cassette pratique a gagné la journée.
Le problème était que ça sonnait terrible. La vitesse de bande lente et la petite largeur de bande signifiaient qu’il y avait une énorme quantité de « sifflement de bande. »Diverses formulations de bandes et schémas de réduction du bruit ont été développés pour lutter contre le problème. Mais si vous n’aviez pas de deck qui en profitait, ou si vous ne saviez pas comment ils fonctionnaient, votre cassette sonnait probablement MOINS bien qu’elle ne l’aurait fait sans aucune technologie de fantaisie. Tout cela à dire alors que le vinyle et la cassette dominaient le commerce dans les années 70 et 80, il n’y avait aucun débat sur le format qui sonnait mieux. Si vous étiez sérieux au sujet de votre son, vous écoutiez du vinyle. Et c’est le format qui intéresse les professionnels de l’enregistrement.
Tout a commencé à changer avec l’avènement du disque compact. Soudain, les maux de la cassette sifflent, et le pop et le crépitement du vinyle appartiendraient au passé! La lecture numérique nous éviterait tous du bruit indésirable dans nos enregistrements! Un bon plan, cependant, il y avait encore deux problèmes: Le premier était que le vinyle continuait à vendre des CD pendant un certain temps, ce qui signifiait qu’il régnait toujours sur le perchoir audio. La seconde était que les studios d’enregistrement continuaient à utiliser des équipements analogiques, et ils ont découvert que malgré les promesses de la technologie audio numérique, les premiers systèmes d’enregistrement numérique ne sonnaient pas mieux que les anciennes machines à bandes analogiques qu’ils utilisaient depuis des décennies. (Une situation qui se poursuivra pour diverses raisons jusqu’au début des années 2000.) Mais dans le monde de la consommation, CDs a organisé une prise de contrôle.
1988 marque la première année où les disques compacts sont vendus en vinyle. Le marché libre avait de nouveau parlé, et l’industrie du disque écoutait. Le vinyle n’était plus le roi du disquaire. Cela signifiait une toute nouvelle approche de la dernière étape du processus d’enregistrement: le mastering.
Pour ceux qui ne le savent pas, le mastering est le dernier arrêt qu’un enregistrement fait avant de se rendre à l’imprimerie, ou sur le web, pour la consommation publique. Le travail initial de l’ingénieur de mastering consistait à transférer l’audio du format d’enregistrement (bobines de bande analogiques à l’époque) vers un format grand public (vinyle, cassette, CD). « C’est aussi votre dernière chance de modifier le son de votre produit dans l’aspect général », explique Robert Hadley, ingénieur de mastering primé aux Grammy Awards, « Ajustez le haut de gamme ou le bas de gamme. Comme vous le feriez sur votre chaîne stéréo sauf dans beaucoup plus de détails. Une fois que nous l’avons au format grand public « , explique Robert, « nous donnons au client une copie de référence à emporter et à écouter. Ensuite, ils peuvent dire: « Couper 4 semble un peu terne par rapport à Couper 3 », et nous y retournerons et ferons un ajustement. »De plus, le mastering est l’étape à laquelle la séquence des chansons est finalisée, les fade-in et les outs sont peaufinés, tout comme le temps entre chaque chanson. L’ingénieur de mastering veillera également à ce que toutes les chansons d’un album soient lues à un volume similaire les unes aux autres, de sorte que vous n’ayez pas à ajuster le volume de votre lecteur entre chaque chanson. Mais le plus important pour notre discussion, les ingénieurs de mastering prennent des décisions sonores pour maximiser le potentiel sonore de chaque format.
Maintenant que nous connaissons l’histoire et que nous avons une idée de ce qu’implique le mastering, nous pouvons regarder notre situation actuelle. De nos jours, il existe 4 façons courantes d’écouter de la musique: Vinyle, fichiers numériques compressés (fichiers mp3, aac, FLAC), fichiers numériques haute résolution (.WAV, .aiff), et des CD (qui sont également une forme d’audio numérique). La question de savoir lequel sonne le plus proche de l’intention de l’artiste réside dans la façon dont les mixages finaux ont été maîtrisés.
Malgré la popularité des fichiers MP3 et autres fichiers numériques compressés, les ingénieurs de mastering tentent très rarement d’optimiser les masters finaux d’un artiste pour ce format. Pourquoi? Eh bien, de nos jours, les fichiers numériques compressés sont l’équivalent moderne de la cassette en termes de qualité. En supposant que votre système de lecture de vinyle est en bon état, il s’agit en moyenne du format le moins performant disponible. Afin de réduire la taille des fichiers et de vous donner de la place pour plus de chansons sur votre appareil de lecture numérique, ces fichiers sont compressés à partir de fichiers numériques de résolution supérieure, puis décompressés au fur et à mesure que vous écoutez. Ce processus dégrade la qualité sonore. Plus vous voulez que vos fichiers soient petits, plus ils doivent être compressés. Et plus il y a de compression de fichiers, plus la qualité sonore est mauvaise. Étant donné que l’ingénieur de mastering ne peut pas prédire toutes ces variables, il est presque impossible d’essayer d’optimiser ce format. « Les MP3 et les AAC sont tous nés d’un son de qualité CD », explique Robert, « Donc, mieux le fichier sonne à partir duquel vous devez créer les fichiers compressés, mieux ils sonneront. »Et cela inclut ceux créés pour la vente par votre magasin de musique numérique en ligne préféré.
Les fichiers numériques haute résolution partagent un problème similaire. Bien que dans ce cas, leur résolution accrue permette un niveau de nuance audio qui serait totalement perdu sur un format de qualité inférieure. Cela signifie que ces auditeurs pourraient manquer des détails importants de l’enregistrement. Le numérique haute résolution n’est pas aussi populaire que l’audio compressé en raison des tailles de fichiers beaucoup plus grandes, donc le mastering spécifiquement pour ce format n’a pas de sens d’un point de vue commercial, bien que certains artistes et labels aient un travail de mastering séparé pour maximiser les avantages sonores de ce format. Robert me dit: « Nous allons détendre le niveau et supprimer la limitation numérique pour profiter du plus grand détail et de la plage dynamique. »Cela dit, les travaux de mastering haute résolution ne sont pas courants, et jamais le seul travail de mastering effectué pour un projet.
Les CD se trouvent quelque part au milieu. Ils ont une qualité audio supérieure à celle des fichiers numériques compressés, mais une qualité inférieure à celle des fichiers haute résolution. Et alors que de nombreux audiophiles débattent de la qualité sonore du disque compact, pour la grande majorité d’entre nous, un CD bien produit et maîtrisé sonne excellent. C’est donc le format le plus souvent privilégié lors du processus de mastering. Des fichiers de qualité supérieure et inférieure sont créés à partir de ces maîtres. Bien que vous puissiez entendre plus de détails dans les fichiers de résolution supérieure, l’ingénieur de mastering aura pris ses décisions audio en fonction du son des fichiers de qualité CD. « Honnêtement, dit Robert, je ne vois pas de CD aller nulle part de sitôt. Il y a juste trop de matériel là-bas. Plus qu’il n’y en a jamais eu pour les cassettes. »
Dans le monde de la musique d’aujourd’hui, le vinyle est la valeur aberrante. Le processus moderne de mastering d’un mix final pour la distribution sur vinyle est très différent de celui des formats numériques, et il y a un certain nombre de limitations de temps et d’audio impliquées. Par exemple, les très basses fréquences qui sont plus courantes sur les formats numériques peuvent réellement faire sortir l’aiguille de la rainure d’un disque. La durée maximale par face sur un disque LP est de 17 minutes. Cela peut être augmenté en réduisant la quantité de volume (niveau) pour diminuer la largeur de la rainure; mais à un coût pour la qualité sonore globale de la musique. Le vinyle ne peut pas non plus prendre le même niveau que la plupart des maîtres numériques modernes. Et bien sûr, la substance elle-même apporte sa propre patine au son de la musique, dont l’ingénieur de mastering doit tenir compte. Robert fera en fait un « maître de coupe » numérique en utilisant les mêmes paramètres d’égaliseur et de limiteur analogique qu’à l’origine pour le maître CD; mais sans limitation numérique, et avec un niveau global plus détendu. Très similaire à la fabrication d’un maître numérique haute résolution. Il va ensuite utiliser ce fichier pour créer un maître de laque (qui sont envoyés pour être reproduits dans une usine de disques – similaire au vinyle, mais beaucoup plus fragile), et faire tous les ajustements sonores supplémentaires nécessaires en fonction du son du maître de laque.
Tout cela signifie que la musique optimisée pour le vinyle pendant le mastering sonnera significativement différente de la musique optimisée pour le CD ou pour les formats numériques de faible qualité. Ainsi, la question de savoir quel format ressemble le plus à l’intention originale de l’artiste se concentre vraiment sur le format pour lequel ils ont choisi de maîtriser leur musique. Et s’ils ont choisi de le maîtriser pour plusieurs formats, c’est en fait celui qu’ils préfèrent ! Mais à la fin, la vraie question est celle que vous aimez. Parce que ce que les artistes veulent LE PLUS, c’est que vous entendiez leur musique!
Pour vous les techniciens, les CD ont une fréquence d’échantillonnage de 44,1 kHz et une plage dynamique de 16 bits. Les fichiers audio haute résolution peuvent atteindre 192 kHz / 32 Bits, mais sont le plus souvent disponibles à 96 kHz / 24 Bits.
Robert souligne qu’aux débuts du CD, le travail de mastering pour le vinyle et le numérique était le même. Cela a changé au fil du temps, car les ingénieurs de mastering ont été invités à tirer parti de la technologie numérique à volume plus élevé autorisée.
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Will Kennedy est un producteur de disques, ingénieur et mixeur vivant à Los Angeles. Ses crédits incluent O.A.R., Michael Franti et Fer de lance, et Le 88. Vous pouvez le trouver à http://www.willkennedyproducer.com
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