Une ville fantôme idyllique facilement accessible depuis l’I-90, Burke, Idaho – à 3 700 pieds au—dessus du niveau de la mer dans les montagnes de Coeur d’Alene – était autrefois un site encombré de violence et d’intrigues. Au début des années 1880, de riches mines de minerai à proximité de Wallace attirent les prospecteurs vers le nord, dans le canyon de Burke, où ils atteignent de précieux gisements d’argent et de plomb. En 1888, des équipes de chemin de fer achevèrent une ligne à voie étroite jusqu’à Burke et, en quelques années, des fonderies et des usines de timbres parsèment la vallée. Le quartier attira bientôt des centaines de mineurs et d’entrepreneurs pleins d’espoir, dont Wyatt Earp et ses frères, qui tenaient un salon de tente à Eagle City, à proximité.
Construit dans un canyon rétréci d’à peine 300 pieds de large à son plus étroit, Burke n’avait que peu de place pour sa population en expansion. Les propriétaires de magasins auraient dû lever leurs auvents pour permettre le passage des trains. L’espace était si important que l’hôtel Tiger de 150 chambres, construit au fond du canyon en 1887, chevauchait nécessairement le cours d’eau principal et le chemin de fer traversait son hall. « Seuls de lourds dormeurs ont été placés dans les pièces au-dessus des voies ferrées », a noté le Spokane (Wash.) Chronique quotidienne.
Le lobby du tigre était le cœur de Burke, par lequel couraient les hommes d’affaires et les mineurs qui étaient la pierre angulaire de la ville. Dans une journée typique de l’apogée des années 1890 de l’hôtel, cinq trains traversaient le hall et sa pension attenante servait 1 200 repas.
Célèbre pour son ingéniosité peu encombrante, Burke est également tristement célèbre pour les violents affrontements entre mineurs en grève et gardes de la compagnie en juillet 1892. Les tensions s’étaient intensifiées lorsque les propriétaires de mines ont cherché à briser la grève en faisant de la publicité dans les journaux du Midwest pour les travailleurs de remplacement. Lorsque des groupes de grévistes armés rencontrèrent les nouveaux arrivants, les propriétaires engagèrent des gardes Pinkerton pour protéger les remplaçants.
Le matin du 11 juillet, les travailleurs de remplacement de l’usine de Frisco de Burke ont remarqué un grand nombre d’hommes armés du syndicat qui se rassemblaient à flanc de montagne au-dessus d’eux. Des coups de feu retentirent et une bataille d’armes à feu fit bientôt rage. Les syndicalistes ont eu le dessus quand ils ont envoyé une boîte de poudre noire volée qui se déposait dans un conduit dans le bâtiment de la mine de quatre étages, la soufflant très haut. Les ouvriers et les gardes de remplacement ont hissé le drapeau blanc, mais les propriétaires de la mine ont eu le dernier mot, expulsant de nombreux grévistes et en poursuivant d’autres. Le gouverneur de l’Idaho, Frank Steunenberg, a déclaré la loi martiale et a envoyé des centaines de soldats et de gardes nationaux dans le canyon pour maintenir la paix.
La violence a de nouveau éclaté en 1899 lorsque, lors d’un autre conflit de travail, des mineurs syndiqués armés ont saisi un train à Burke et ont dynamité plus tard la mine Bunker Hill située à proximité. La violence à Burke Canyon a été un précurseur d’épisodes similaires dans le Colorado, le Montana, le Nevada et l’Arizona.
Alors que la richesse en argent continuait de couler de la région, les résidents du canyon ont subi de nouvelles épreuves. En février 1910, des avalanches successives effacent la masse voisine et martèlent Burke, tuant au moins 20 personnes dans le canyon exigu. (Voir » Catastrophe à Burke Canyon « , par Robert C. Belyk, décembre 2010 Far West.)
Un incendie de 1923 a détruit l’hôtel Tiger et une grande partie de Burke. Une fois reconstruits, la plupart des bâtiments étaient en retrait des voies pour laisser plus de place aux trains.
Le canyon a produit de l’argent dans les années 1970, bien que le volume ait régulièrement diminué. Les gens se sont éloignés et, en 1954, l’hôtel Tiger a été démoli. »La plupart des travailleurs isolés de la mine restent à Wallace et font des allers-retours pour se rendre au travail », a expliqué le Spokane Daily Chronicle. « Mais beaucoup d’anciens pousseront un soupir nostalgique au passage d’un vieux monument célèbre. »Les mines de Burke avaient toutes fermé en 1991, mais en 2012, la mine Star a rouvert ses portes.
La population de Burke a culminé à 1 400 habitants en 1910. Environ 300 personnes vivent aujourd’hui dans le canyon. En 2001, les habitants ont rejeté une offre de rachat de l’Agence de protection de l’Environnement, qui a déclaré le canyon comme l’un des tronçons les plus contaminés du bassin du Cœur d’Alène.