Le Service postal américain devra bientôt verser un paiement à jusqu’à 130 000 employés actuels et anciens dans le cadre d’un recours collectif, un organisme de surveillance anti-discrimination ayant conclu que l’agence postale avait créé un programme pour débarrasser ses rôles d’employés blessés au travail sous prétexte d’essayer de les accommoder.
La décision finale de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi est intervenue plus de 10 ans après qu’un ancien employé eut déposé pour la première fois une plainte collective alléguant que l’USPS avait soumis des employés à un « modèle et à une pratique » de discrimination dans le cadre de son Programme national de réévaluation. L’EEOC a déclaré que l’initiative, que le Service postal avait mise en place entre 2006 et 2011, soumettait une catégorie d’employés à un traitement disparate, à la suppression des aménagements raisonnables sans prouver une charge excessive, à la divulgation inappropriée d’informations médicales et à des violations générales de la Loi sur la réadaptation de 1973. USPS, sous la direction de la commission, est en train d’aviser les employés touchés par le programme de leur admissibilité potentielle à demander un redressement individuel.
La poursuite a commencé après qu’une employée qui a subi une blessure au travail en 1997 a été informée en 2006 que, dans le cadre du Programme national de réévaluation, son affectation post-invalidité avait été considérée comme un travail étranger et avait été escortée hors des lieux. USPS a lancé le programme en apparence comme une initiative de « retour au travail » qui aiderait également à éliminer les emplois « de création » qui « ne contribuaient pas à la livraison du courrier ou ne contribuaient pas à la livraison du courrier », mais ne servirait pas de projet d’économies de coûts. En réalité, a constaté EEOC, USPS a utilisé le programme dans le but de renvoyer des employés qui avaient besoin de mesures d’adaptation spéciales.
Lors du lancement du programme, l’USPS a demandé à des spécialistes de l’indemnisation des blessures dans 74 districts du pays de préparer des dossiers de compte pour tous les employés classés en service limité ou en réadaptation. L’agence a chargé les chefs de district de faire tous les efforts raisonnables pour identifier les postes pour les employés considérés comme des emplois de « fabrication ». S’ils n’arrivaient pas à trouver un poste modifié, ils aviseraient les employés qu’il n’y avait » pas de travail disponible « , les mettraient en congé non payé et les escorteraient hors de l’établissement.
Au cours d’un processus de découverte de six ans, l’EEOC a constaté que 15 000 employés avaient reçu de nouvelles affectations et que 10 000 avaient été informés de « l’absence de travail disponible « . » Plus de 100 000 employés se sont rétablis et sont retournés à leurs postes d’avant la blessure ou ont quitté l’agence pendant que le programme était en place.
USPS a riposté à chaque étape de la procédure, affirmant que le groupe concerné n’avait pas qualité pour agir et que ses actions ne constituaient aucun acte répréhensible. L’EEOC a affirmé qu’une décision initiale d’un juge administratif avait conclu que les véritables intentions de l’agence étaient de se débarrasser des employés « blessés en service » plutôt que de tout objectif opérationnel légitime.
« En ciblant les employés d’IOD, les fonctionnaires agissant sous les auspices du PNR les avaient soumis à un traitement disparate en raison de leurs handicaps », a déclaré l’EEOC dans sa décision. Il a poursuivi en disant: « En mettant en œuvre le PNR, les fonctionnaires ont ignoré les obligations de l’agence en vertu de la Loi sur la réhabilitation, et l’avaient fait d’une manière qui ne pouvait être qualifiée que de cavalière. »
Un large éventail de documents internes et de courriels appuyaient cette affirmation, comme un message de « félicitations » de 2010 d’un chef de district du Texas qui félicitait ses collègues d’avoir atteint l’objectif de réduire de 25% le nombre d’employés blessés. »L’e-mail a joué une chanson intitulée « Cripple Creek » comme musique de fond. Dans un autre courriel, un gestionnaire des ressources humaines a envoyé un message aux dirigeants, y compris au ministre des postes, indiquant que le programme de réévaluation réduirait le nombre d’employés de la DSI de 14 000.
« Chacun de ces e-mails, et de nombreux autres, met en évidence l’intensité avec laquelle les équipes du PNR au siège, dans les zones et les districts de l’agence ont poursuivi leur objectif de réduction des rouleaux d’IOD », a déclaré l’EEOC. « Leurs déclarations contredisent clairement et sans équivoque l’explication de l’existence du PNR en tant que moyen d’éliminer le travail inutile. »
Les employés d’IOD ont également été soumis à un environnement de travail toxique à la suite du programme, a déclaré l’EEOC. Les employés ont fait des commentaires en réponse à son annonce, tels que « était en retard », « à bientôt chez Walmart » et « débarrassez-vous de tous. »
« Dans l’ensemble de l’agence, il y avait une crainte omniprésente parmi les employés de la DSI que le fait d’être soumis au PNR les conduise à perdre leur emploi au sein de l’agence et à travailler dans des emplois moins souhaitables pour des employeurs tels que Walmart ou McDonald’s, une peur attisée non seulement par les gestionnaires mais par d’autres employés », a déclaré l’EEOC.
Le Service postal a privé les employés des accommodements raisonnables qui leur avaient été fournis sans s’engager dans un processus interactif avec les employés ni tenir compte de leurs besoins individuels, a constaté EEOC. Dans un cas, un employé a subi une blessure au genou qui l’a empêché de rester debout et, en 2002, a reçu un emploi d’instructeur de sécurité. Lors d’une réunion du PNR en 2010, il a été informé que son emploi n’était plus disponible et a été renvoyé chez lui. Un autre employé a passé 20 ans dans un poste de travail à service limité qui comprenait des tâches administratives, des projets spéciaux et la livraison du courrier avant d’être laissé libre dans le cadre du programme de réévaluation. USPS n’a jamais réussi à définir ce qui constituait réellement un « travail nécessaire », ce qui a finalement nui à l’agence.
« Aucun de ces travaux n’a disparu après que les employés de l’IOD qui le faisaient aient quitté les lieux », a déclaré l’EEOC. « D’autres employés ont dû intervenir et prendre la relève, ce qui a laissé de nombreuses installations à court de personnel. »
L’EEOC a déjà statué que la personne qui a intenté l’action collective a droit à des honoraires d’avocat et à d’autres « réparations individuelles. »Les autres membres du groupe doivent déposer des réclamations de manière proactive pour prouver qu’ils sont membres du groupe et auront alors également droit à une réparation. Le cabinet d’avocats Thomas & Solomon, qui a combattu l’affaire devant l’EEOC, a lancé un site Web pour aider les employés touchés à déposer des réclamations, prédisant que les USP se battront contre chaque individu. L’American Postal Workers Union et la National Association of Letter Carriers ont estimé qu’environ 130 000 employés actuels et anciens pourraient bénéficier de la décision EEOC. Thomas & Solomon a envoyé des lettres aux membres du groupe en plus de l’USPS, qui était tenue d’informer ces personnes de leur admissibilité à signer leur nom sur la poursuite dans les 10 jours suivant la décision de l’EEOC.