CHARLES JAMES. IMAGE REPRODUITE AVEC L’AIMABLE AUTORISATION DE RIZZOLI
À son apogée, Charles James était le designer que toutes les femmes de la société, de Millicent Rogers et Elsa Schiaparelli, à Anne Messel (sœur d’Oliver Messel, qui était la mère d’Anthony Armstrong-Jones, le mari de la princesse Margaret), voulaient posséder. « Être habillé par Charles James est rapidement devenu un moyen d’être reconnu comme une personne de substance, d’originalité et d’élégance », note Michèle Gerber Klein, l’auteur d’un livre récent sur James, Charles James: Portrait d’un homme déraisonnable.
À la fin de sa vie et de sa carrière, cependant, il était un gâchis misérable et déraisonnable d’un homme noyé dans la faillite et poursuivi par d’innombrables litiges. « C’était un égoïste égoïste, un homme de la Renaissance et un génie complexe qui « lui a brisé le cœur et la santé » en voulant réussir financièrement sur le marché de masse des vêtements », a écrit la journaliste Austine Hearst.
Ce qui s’est passé entre les deux — de son ascension au poste de couturier de premier plan à sa chute inévitable — est ce qui a forgé son identité de plus grand couturier américain.
Naturellement, au fil du temps, il y a eu de nombreuses tentatives pour dépeindre son personnage subreptice au cinéma et dans la littérature. Le drame Phantom Thread de Paul Thomas Anderon en 2017, par exemple, s’inspire librement de la vie de James et de son éthique de travail exigeante. Bien que le film se soit largement concentré sur une histoire d’amour tordue et masochiste qui ne ressemble guère à la vérité, il a capturé avec précision les côtés notoirement exigeants et contrôlants de sa personnalité qui ont fait de lui un designer admirable, mais une personne formidable.
James de Klein, au contraire, met plus fidèlement en parallèle l’homme réel à l’intérieur et à l’extérieur de l’atelier, car elle documente méticuleusement la période qui est devenue son héritage. Parsemée de drames de société, de ses relations patriciennes et des pièges financiers et personnels qui le hantaient, elle commémore également les femmes remarquables qui ont inspiré le génie créatif de James. L’auteur s’appuie sur près de 40 heures d’entretiens — filmés par Anton Perich, avec R. Couri Hay et James en 1977 — peu avant sa mort.
Issu d’un héritage aristocratique, James grandit dans une atmosphère familiale tendue, mêlé à des pensionnats d’élite mais abusifs. Tout en étant sans cesse gâté et choyé par sa mère, Louise, il avait un mépris compréhensible pour son père Ralph, un officier « sadique » mais « à la mode, en uniforme et décoré », qui aurait eu un tempérament brutal et battu impitoyablement son fils.
James se souvint plus tard, fatigué de son cercle d’amis esthétiques, qu’il avait été retiré de l’école et violé par un membre de son commandement militaire sur ordre de son père, » afin de faire de lui un homme. »
« Mon père m’a toujours fait sentir que j’étais un imposteur, donc ma vie a été une succession d’actes pour prouver que j’étais, à travers mon travail, une personne réelle, pas un homme de paille », a écrit James. Son enfance traumatisante a peut-être également contribué à façonner sa manière provocante, parfois snob, mais excentrique, qui n’était pas toujours idéale pour les affaires.
» Charlie a tous les talents. Le seul talent qui lui manque est de s’entendre avec les gens. Il pense que c’est plutôt mignon « , a déclaré une fois la rédactrice en chef de Vogue, Diana Vreeland.
James, qui savourait ses racines sophistiquées et aristocratiques mais détestait la commercialisation américaine, persistait et restait arrogant même dans le dénuement. « Ce que le marché prend, le marché le détruit », a-t-il déclaré. Le designer, cependant, ne s’est jamais senti à court en compagnie d’amis. Entre Londres, New York, Chicago et Paris, ses amis raffinés devinrent à la fois sa plus grande force et ses clients les plus fidèles.
UNE ILLUSTRATION D’UNE ROBE CHARLES JAMES. Avec l’AIMABLE AUTORISATION DE RIZZOLI
Christian Dior l’a qualifié de « plus grand talent de ma génération. » Yves Saint Laurent a été inspiré par l’exploration des silhouettes victoriennes par James pour Le Nouveau Look. Le photographe de street style Bill Cunningham a écrit de lui dans un hommage pour le SoHo Weekly News: « Charles James était le poète lauréat de la mode. »
« Il n’a pas bien mangé, n’a jamais vu de médecin. J’ai senti qu’il osait son corps, ainsi que le monde, pour l’apprécier « , s’est longtemps souvenu William Ivey. Klein elle-même le décrit dans des hyperboles telles que « eminence grise » et « Ovide de la mode. »
À son apogée et après son déclin, il a également eu de nombreuses expositions muséales consacrées à son travail, dont une au Met’s Costume Institute en 2014, « Charles James: Beyond Fashion. »
» Charles est né avec entrée dans la société des deux côtés de l’Atlantique, et il l’a bien utilisé. Il est devenu un intime des plus puissants animateurs culturels de sa vie. Et pendant plus de quarante ans, des années 1930 aux années 1970 — en collaboration avec ses amis Elsa Schiaparelli, Jean Cocteau, Oliver et Anne Messel (plus tard Comtesse de Rosse), Cecil Beaton, Étienne de Beaumont, Christian Dior, Millicent Rogers, Dominique de Menil, Eleanor Lambert, Salvador Dalí et Halston, pour n’en nommer qu’une poignée — Charles James est l’auteur de la séquence de la mode et a établi la norme du style dans le monde occidental « , note l’auteur.
Bien qu’ouvertement homosexuel, il épouse Nancy Gregory, qui lui donne deux enfants. Le couple se sépara plus tard après que James eut épuisé sa fortune héritée pour ses expériences commerciales. « Notre mariage a réussi, au fur et à mesure des mariages », a-t-il écrit lors de leur séparation. » Il ne faut jamais oublier que, pour moi, Nancy est une star absolue, et elle m’a donné la vie en devenant la mère de mes enfants. »
Les dernières années de James ont été passées à l’hôtel Chelsea (sans loyer grâce à la générosité du directeur Stanley Bard) dans un désordre désordonné entouré de montagnes de mannequins, de livres et d’une collection saisissante de bric-à-brac et de souvenirs.
Même si sa santé se détériorait, il restait remarquablement au courant. Anton Perich se souvient d’avoir croisé James dans le hall de l’hôtel et d’avoir pensé qu’il était « la personne la plus jeune » qu’il ait jamais vue. Dans ses derniers jours, alors qu’il était transporté à l’hôpital, les ambulanciers lui ont demandé de s’identifier. « Cela ne signifie peut-être rien pour vous, mais je suis ce que l’on considère généralement comme le plus grand couturier du monde occidental », a-t-il répondu.
Malgré son narcissisme et son entêtement palpables, ses proches ne contesteraient pas cette description de lui-même. C’est aussi ce qui fait le plus grand mystère de James fashion.
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