À la fin de l’année de lutte contre les incendies la plus destructrice et la plus coûteuse de Californie, il peut sembler évident que l’enlèvement de la végétation réduirait le risque qu’une telle année se reproduise. Mais le professeur Scott Stephens et des scientifiques de l’Université de l’Arizona montrent qu’à chaparral, l’écosystème emblématique des zones arbustives de Californie, la gestion peut dévaster les populations d’oiseaux sauvages et que la réduction des risques d’incendie n’est que temporaire.
« Nous avons étudié les populations d’oiseaux à la suite de deux types d’enlèvement de la végétation, le feu dirigé et la mastication (l’écrasement mécanique de la végétation), car les deux méthodes de gestion ont été utilisées pour essayer de réduire le risque d’incendie de forêt en Californie chaparral », a déclaré Erica Newman, auteur principal de l’étude et scientifique à l’École des ressources naturelles et de l’environnement de l’Université de l’Arizona.
« Grâce à de multiples études, nous savons que toute gestion augmente éventuellement le risque d’incendie à mesure que les herbes envahissantes se déplacent », a déclaré Newman, PhD ’16 Energy Resources Group. « Mais pour ajouter à cela, nous savons maintenant que la mastication en particulier est extrêmement nocive pour les populations d’oiseaux. »
L’étude paraît dans le numéro de février du Journal of Applied Ecology, disponible en ligne cette semaine. Parmi les coauteurs figurent Morgan Tingley, PhD ’11 Environmental Science, Policy, and Management (ESPM), et Jen Potts, MS’09 ESPM.
Le Chaparral est un écosystème vulnérable aux incendies en Amérique du Nord qui est répandu dans toute la Californie. Bien qu’il ne représente que 6% de la superficie de la Californie, il contient le quart des espèces trouvées dans la province floristique de Californie, un point chaud de la biodiversité mondiale. À ce jour, aucune autre étude n’a comparé les effets des différents types de gestion des incendies sur la faune du chaparral de Californie.
En utilisant 24 parcelles de cinq acres dans le nord de la Californie, les chercheurs ont réduit la végétation de 95% avec un feu dirigé ou une mastication en trois saisons différentes (hiver, automne et printemps). Ils ont ensuite suivi les populations d’oiseaux dans chaque parcelle expérimentale et témoin à l’aide de relevés ponctuels, dans lesquels les chercheurs recherchent et écoutent les oiseaux pendant un laps de temps déterminé. Les coauteurs Potts et Charles Vaughn ont visité les parcelles des centaines de fois en cinq ans. Ils comptaient 49 espèces et environ 2 500 oiseaux.
Bien que la diversité et l’abondance des espèces d’oiseaux aient rebondi après l’utilisation ponctuelle de feux dirigés, la plupart des oiseaux ne sont jamais retournés dans les sites masticés. La mastication a réduit le nombre d’espèces d’oiseaux d’environ 50% et le nombre total d’oiseaux d’environ 60%.
« Les pressions sur la biodiversité de cet écosystème sont intenses », a déclaré Michael L. Mann, professeur adjoint de géographie à l’Université George Washington, qui ne faisait pas partie de cette étude. « Il y a plus de 5 millions d’unités de logement dans cet écosystème qui ont besoin d’une certaine forme de protection contre les incendies, et le risque d’incendie de forêt et la demande de logements ne devraient augmenter qu’au cours des 50 prochaines années. »
Une grande partie du chaparral de Californie brûle trop fréquemment pour se remplacer à cause des incendies causés par l’homme et des saisons de feux de forêt plus longues dues au changement climatique. Selon Stephens, le chercheur principal de l’expérience à l’Université de Berkeley, un incendie trop fréquent peut entraîner le remplacement du chaparral par des herbes envahissantes, ce qui peut augmenter le risque d’incendie.
Cela entraîne d’autres problèmes. Les herbes ne maintiennent pas les sols en place, de sorte que des coulées de boue mortelles peuvent suivre des incendies de forêt, comme ceux de Santa Barbara, en Californie.
Newman a souligné que la politique précédente en matière d’incendie n’avait pas fonctionné pour protéger les personnes ou la faune.
« La meilleure science disponible nous dit que la gestion du chaparral met en péril la faune et augmente le risque d’incendie », a-t-elle déclaré. « Notre étude continue de construire le cas selon lequel nous devrions vivre densément et loin de chaparral. »
Elle a déclaré que des agences telles que CAL FIRE, le département des forêts et de la Protection contre les incendies de Californie, devraient abandonner leur pratique de défricher chaparral dans les zones reculées. « Certaines pratiques de gestion ne sont pas éclairées par la science. Nous pouvons faire mieux « , a-t-elle déclaré.
« Une politique d’incendie qui serait plus logique consiste à mieux planifier la gestion des terres et à essayer d’éviter les zones dangereuses pour la construction », a déclaré Stephens.